In de expertisegroep ESDG staat het leven van gewone mensen centraal. Hoe boden zij het hoofd aan krachten, zoals oorlog, ziekte en economische crises, die hun bestaanszekerheid en gezondheid bedreigden? Hoe maakten ze gebruik van kansen op lotsverbetering? Geschiedenis gebeurde niet in het niets, maar had invloed op de levens van mensen en mensen hadden invloed op de geschiedenis.
We kijken daarom enerzijds naar maatschappelijke processen, zoals globalisering, industrialisatie, urbanisatie en toenemende ongelijkheid, om te onderzoeken hoe die processen doorwerkten in de levens van mensen. Anderzijds kijken we hoe uit de verhalen en levenslopen van mensen blijkt hoe veranderingen werden ervaren en hoe in gezins- en familieverband bescherming werd gevonden. Daarbij richten we ons niet alleen op de regio of de Lage Landen, maar ook op gebieden over de hele wereld in de periode na 1500. Daarbij hanteren we vaak een vergelijkend perspectief. In ons onderzoek en onderwijs zijn drie zwaartepunten aan te geven: de geschiedenis van familie en gezin, de geschiedenis van migratie en koloniale interactie.