Zoals Carl Rogers ooit zei: “De enige vorm van leren die een significante invloed heeft op gedrag, is zelfontdekt, zelftoegeëigend leren.” Deze uitspraak vat de centrale rol van autonomie in leren en onderwijs goed samen. Er is echter verrassend weinig bekend over de cognitieve en neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan de voordelen van autonomie bij het coderen van herinneringen en leren. Mijn proefschrift heeft tot doel te onderzoeken hoe het gevoel van autonomie het coderen van herinneringen beïnvloedt, in combinatie met andere omgevingsfactoren die individuen omringen, waarbij de nadruk ligt op zowel cognitieve als neurale mechanismen. Dit proefschrift presenteert vier empirische projecten die systematisch de cognitieve en neurale mechanismen onderzoeken waarmee autonomie het leren en het geheugen verbetert. Op basis van een ecologisch psychologisch kader heb ik onderzocht hoe interne voorspellende processen, micro-omgevingsmotivaties en sociaal-culturele factoren samenwerken met autonomie om leerresultaten te beïnvloeden. Over verschillende operationaliseringen van autonomie heen – binaire keuzes en actieve verkenning – tonen de bevindingen consistent aan dat: (1) autonomie het leren bevordert door middel van voorspellende verwerking (hoofdstukken 2 en 3); (2) autonomie beloningsgerelateerde hersengebieden betrouwbaarder activeert dan financiële prikkels (hoofdstuk 4); en (3) culturele achtergrond de effectiviteit van externe beloningen beïnvloedt, maar niet die van autonomie (hoofdstuk 5). Samen dragen deze bevindingen bij aan een genuanceerder begrip van motivatie bij het leren en benadrukken ze dat autonomie, een intrinsieke motivator, een stabiel en krachtig effect heeft op het coderen van herinneringen. In praktische termen pleiten deze resultaten voor onderwijspraktijken die studenten meer autonomie geven in hun leerproces, omdat dit kan leiden tot dieper en langduriger leren.
Zhaoqi Zhang, in Nederland bekend als Claire, werd in 2014 toegelaten tot de meest prestigieuze bacheloropleiding psychologie in China aan de Beijing Normal University (BNU). Claire volgde haar masteropleiding aan het State Key Laboratory of Cognitive Neuroscience and Learning aan de BNU, waar ze zich aansloot bij het lab van prof. dr. Taomei Guo om tweetaligheid en psycholinguïstiek te bestuderen. Een toevallige ontmoeting met prof. dr. Harold Bekkering tijdens zijn eerste bezoek aan de BNU in 2018 bood haar de kans om op afstand deel uit te maken van het laboratorium van Harold in Nijmegen. Met een succesvol voorstel dat zij samen met dr. Lieke van Lieshout had ontwikkeld, kreeg zij een vierjarige doctoraatsbeurs van de China Scholarship Council, waardoor zij haar doctoraatstraject kon starten aan het Donders Institute for Brain, Cognition, and Behaviour. Later trad ze toe tot het Predictive Brain Lab, waar ze onder leiding stond van prof. dr. Floris de Lange en nauw samenwerkte met dr. Olympia Colizoli. Claire startte een intercultureel vergelijkingsproject met prof. dr. Shaozheng Qin aan de Beijing Normal University.