Moedermelk is meer dan alleen voeding: het bevat speciale stoffen die helpen bij de ontwikkeling van het immuunsysteem, de darmen en de hersenen van een baby. Eén belangrijke groep van die stoffen zijn humane melksuikers (HMOs). Dit zijn bijzondere suikers die de darmbacteriën voeden en via die weg invloed hebben op groei, emoties en het leervermogen. De samenstelling van deze stoffen verschilt per moeder en verandert tijdens de borstvoedingsperiode, waardoor moedermelk zich aanpast aan wat een kind nodig heeft. In dit proefschrift werd onderzocht of combinaties van deze suikers samen een sterker effect hebben dan één soort alleen. In een langlopend onderzoek bij ratten kregen jonge dieren verschillende mengsels van HMOs. Dieren die een combinatie kregen, vooral een mix van drie soorten, ontwikkelden later een beter geheugen, minder angstgedrag en gezondere hersenontwikkeling. De effecten verschilden tussen mannetjes en vrouwtjes en tussen verschillende hersengebieden. Dit laat zien dat deze melksuikers een verrassend grote rol spelen in hoe het brein zich ontwikkelt.
Sylvia (1986) behaalde in 2014 cum laude haar bachelor Psychologie aan Tilburg University en in 2019 cum laude haar Research Master in Cognitive Neuroscience aan de Radboud Universiteit. Na diverse onderzoeksstages startte zij in 2019 haar promotieonderzoek naar de rol van specifieke humane melksuikers in hersenontwikkeling, cognitieve ontwikkeling en emotionele rijping bij knaagdieren.