Radboud Universiteit, samen met andere Nederlandse universiteiten, nam de uitdaging aan en ontwikkelde een gedurfd voorstel. Uiteindelijk werd dit plan, na een spannende presentatie in aanwezigheid van een internationale beoordelingscommissie, verkozen boven dat van de Universiteit van Amsterdam.
In de jaren negentig zag de wereld een snelle opkomst van onderzoekscentra gericht op cognitieve neurowetenschappen, een veld dat onderzoekt hoe de hersenen complexe mentale processen mogelijk maken. Nederland liep in deze ontwikkeling echter achter. Een rapport van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW) adviseerde daarom in 1997 de oprichting van een nationaal neuroimagingcentrum om Nederland op de kaart te zetten.
Harold Bekkering: “Hoe menselijk gedrag en hersenactiviteit samenvallen is een groot mysterie. Wat is er anders in de hersenactiviteit in een patiënt met Parkinson? Hoe slaan de hersenen kennis op en welk type onderwijs ondersteunt dit op een optimale manier? Dit te doorgronden is de interdisciplinaire uitdaging waar het Donders Instituut voor stond en nog steeds staat.”
In 1999 werd Peter Hagoort aangesteld als oprichtingsdirecteur van het nieuwe F.C. Donders Centre for Cognitive Neuroimaging in Nijmegen. Het centrum was vernoemd naar Franciscus Cornelis Donders, een pionier in het bestuderen van hersenprocessen en perceptie. In 2002 was het centrum officieel operationeel en werd het geopend door Koningin Beatrix.
Stan Gielen: “Stan Gielen: De ambitie bij de start van het Donders Instituut was om een instituut van wereldfaam op te bouwen. Terugkijkend kunnen we zeggen dat dat uitstekend gelukt is: het Donders Instituut staat zowel wat betreft de kwaliteit van de wetenschappelijke output, het aantal disciplines dat samenwerkt alsook wat betreft de experimentele faciliteiten en het gehele spectrum van fundamenteel tot toegepast onderzoek aan de wereldtop.”
Het centrum groeide al snel uit tot een internationaal erkend instituut, mede door de komst van getalenteerde onderzoekers uit binnen- en buitenland. Met steeds verdergaande samenwerkingen, zoals die met het Max Planck Instituut en de oprichting van het Erwin L. Hahn Instituut, breidde het onderzoeksveld zich uit. In 2008 leidde dit tot de oprichting van het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour, een overkoepelend instituut dat verder ging dan alleen neuroimaging. Vandaag de dag is het Donders Institute een toonaangevend instituut met meer dan 1000 onderzoekers. Het instituut blijft innoveren en zich richten op fundamenteel én maatschappelijk relevant onderzoek.
Peter Hagoort: “Een van de grote wetenschappelijke uitdagingen is onze kennis over brein, cognitie en gedrag met elkaar te verbinden. Dat is de ambitie van het Donders Instituut. Ik had niet kunnen vermoeden dat zo veel jonge talentvolle onderzoekers uit de hele wereld naar Nijmegen wilden komen om aan deze ambitie bij te dragen en het Donders Instituut de wereldfaam te geven die het dankzij hun grensoverschrijdende bijdragen inmiddels heeft verworven.”
Mensen van Donders
Achter elke wetenschappelijke ontdekking schuilt een verhaal. Een verhaal van wetenschappers en medewerkers met doorzettingsvermogen gedreven door nieuwsgierigheid. Wat motiveert hen om dag in en dag uit te duiken in de complexe wereld van het brein? Wat blijft hen fascineren? Welke uitdagingen komen zij tegen? En wat betekent hun werk voor hen persoonlijk? In de serie 'Mensen van Donders' ontmoet je de mensen achter de wetenschap, ontdek je hun passie en wat zij fascinerend vinden aan het brein.