In 1972 veranderde namelijk de wet in het Verenigd Koninkrijk, en ging daarmee het aantal verplichte schooljaren plotseling omhoog van vijftien naar zestien jaar, terwijl alle andere omstandigheden gelijk bleven. Dat vormde een heel interessant 'natuurlijk experiment'. De gebeurtenis maakte een scheiding tussen mensen, zonder dat een onderzoeker daar iets voor hoefde te doen. Van ongeveer 30.000 mensen die rondom die beslissing naar school gingen, zijn gegevens bekend, waaronder MRI-scans die zijn gemaakt toen deze mensen veel ouder waren, namelijk 46 jaar later. Deze dataset is de grootste ter wereld waarin hersenen in beeld worden gebracht.
De onderzoekers keken op de MRI-scans naar de structuur van allerlei hersengebieden, maar zagen geen verschillen tussen mensen die langer of korter naar school gingen. 'Dat verbaasde ons', zegt Judd. 'Omdat we weten dat onderwijs goed voor je is, en we hadden verwacht dat onderwijs bescherming zou geven tegen veroudering van de hersenen. Bij veroudering zie je op een MRI-scan dat de hersenen achteruitgaan. Je ziet bijvoorbeeld een daling van het totale volume en oppervlak, en minder beweeglijkheid van water in het brein. Maar het jaar extra onderwijs blijkt hier geen invloed op te hebben.'
Lees het volledige nieuwsartikel op Radboudumc.nl of download de publicatie op elifesciences.org.