De fascinatie voor veroudering ontstond al op jonge leeftijd, toen Michelle werkte in een verpleeghuis. 'Ik vond het zo bijzonder en leerzaam om met mensen met dementie te werken. Dat heeft mijn interesse in psychologie aangewakkerd,' vertelt ze. Tijdens haar studie koos ze bewust voor Nijmegen, onder andere vanwege de kansen en expertise die het Donders Instituut biedt.
Haar promotieonderzoek begon op een uitzonderlijk moment: haar eerste werkdag viel samen met de start van de eerste COVID-19 lockdown in 2020. Toch wist ze haar onderzoek aan te passen aan de omstandigheden. Waar het oorspronkelijke plan draaide om één grote dataverzameling, koos ze uiteindelijk voor een combinatie van bestaande datasets en nieuw onderzoek. Haar proefschrift bestaat uit twee delen: het begrijpen van verschillen in cognitieve veroudering, onder andere door het identificeren van mogelijk beïnvloedende factoren, en het verbeteren van onderzoeksmethoden.
Van opleidingsniveau tot leefstijl
Een van haar belangrijkste bevindingen is dat verschillen in denkvermogen deels verklaard kunnen worden door opleidingsniveau en "cognitieve reserve". 'Mensen met een rijker cognitief leven kunnen mogelijk meer hersenschade verdragen zonder direct klachten te ervaren,' aldus Michelle. Ook blijkt dat leefstijlfactoren als bloeddruk op middelbare leeftijd al samenhangen met hersengezondheid op latere leeftijd. Michelle: 'Het proces van gezond ouder worden speelt zich af over de hele levensloop.'
Michelle leverde niet alleen inhoudelijke inzichten, maar droeg ook bij aan de wetenschappelijke infrastructuur. Zo ontwikkelde ze een tool om geheugeninterventies beter te rapporteren, stelde ze een unieke MRI-dataset beschikbaar voor andere onderzoekers, en toonde ze aan dat mensen verschillende hersengebieden kunnen gebruiken om dezelfde cognitieve taken uit te voeren, zonder verschil in prestatie.
Dankbaar blikt ze terug op de samenwerking met haar begeleiders en collega’s. 'Ik voelde me echt gesteund door mijn team en het Donders Institute. De open cultuur en toegankelijkheid van mensen hebben een groot verschil gemaakt.'
Promotie
De promotie van Michelle Jansen vindt plaats op dinsdag 27 mei 2025 om 14:30 in de Aula van Radboud Universiteit (Het begrijpen van cognitieve veroudering: Van het ontrafelen van individuele verschillen in denkvermogen tot vooruitgang in onderzoek).