Saddle Point Science Europe: Van theorie naar impact

02 oktober 2026 Nieuwsbericht

Een behandeling tegen kanker die wordt afgekeurd omdat het effect voor te klein is, krijgt bijna nooit een tweede kans. Maar toen Saddle Point Science Europe de gegevens opnieuw onderzocht met moderne statistische methoden, kwam er iets opvallends aan het licht: ongeveer 10% van de patiënten leefde dankzij de behandeling gemiddeld een heel jaar langer. En die groep had vooraf al herkend kunnen worden.

Traditionele rekenmodellen konden dit niet ontdekken. Voor Saddle Point is dit een duidelijk voorbeeld van hoe moderne analysemethoden kansen laten zien voor zorg op maat, kansen die anders onzichtbaar zouden blijven. Volgens de oprichter van Saddle Point, Ton Coolen, komt dit niet door onwil, maar door hoe de medische wereld werkt. De medische statistiek is voorzichtig, en het kost tijd voordat nieuwe methoden worden geaccepteerd.

Coolen, die ook hoogleraar is aan het Donders Instituut, legt de beperkingen van traditionele modellen uit met een eenvoudige vergelijking: “Als je door een verrekijker naar Saturnus kijkt, zie je alleen een vlek. Maar als je een telescoop bouwt, zie je ineens de ringen.” Saddle Point wil hetzelfde doen voor medische gegevens: verborgen patronen ontdekken zodat behandelingen beter aansluiten bij patiënten die er het meeste baat bij hebben. Met andere woorden: een stap vooruit naar zorg op maat.

In het belang van medische wetenschappers en patiënten

In het kankeronderzoek zag Coolen dat veel artsen en onderzoekers werken met hulpmiddelen die nooit zijn gemaakt voor de ingewikkelde en gevarieerde gegevens van nu. "We willen dat medische wetenschappers profiteren van geavanceerde wiskunde, zonder dat ze zelf hoeven te leren programmeren," legt Coolen uit. Naast het maken van software helpt het bedrijf als partner bij het analyseren van gegevens in internationale medische projecten. Zo lossen ze problemen op die met standaardmethoden niet betrouwbaar aangepakt kunnen worden.

The Launch als katalysator

De groei van Saddle Point raakte in een stroomversnelling toen het bedrijf zich aansloot bij The Launch. Door de plek op de campus in Nijmegen maakte samenwerking tussen wetenschappers en spinout teams mogelijk. Ook de ondernemende omgeving was erg waardevol; het werken tussen andere start-ups en het krijgen van praktische begeleiding, van advies over regionale financiering tot kennismakingen in het gezondheidsnetwerk, hielp het bedrijf om na de verhuizing naar Nederland snel te aarden.

Impact vergroten

Saddle Point maakt nu de stap van door de EU gefinancierde onderzoeksprojecten naar een grotere commerciële markt, vooral binnen de farmaceutische sector. Hun eerste grote klant in de farmacie, GSK, sluit zich al aan. "Hoe breder onze methoden worden gebruikt, hoe meer impact we kunnen maken," zegt Coolen. En dat is precies de rode draad in al zijn werk: de stap maken van uniforme statistiek naar zorg op maat, gedreven door data.

Van idee tot impact: The Launch

Francien Mels helpt onderzoekers van het Donders Instituut om hun ideeën verder te brengen dan de academische wereld. Zij is het vaste aanspreekpunt voor onderzoekers die willen ontdekken hoe hun werk waarde kan toevoegen aan de maatschappij. Vanuit The Launch en het Knowledge Transfer Office helpt ze onderzoekers om hier al vanaf het allereerste begin over na te denken.

Zoals ze het zelf omschrijft: "Al vóórdat een concreet idee ontstaat, kunnen we meedenken over hoe het werk aansluit bij de maatschappij. Afhankelijk van waar een onderzoeker staat, bieden we verschillende manieren van ondersteuning. Wie impact wil maken maar niet weet waar te beginnen, kan meedoen aan de Societal Impact Workshop. Wie al een idee heeft, kan de mogelijkheden onderzoeken via de Discovery Track."

Haar begeleiding beslaat het hele traject: van het uitwerken van een idee en het leggen van de juiste contacten, tot het beoordelen van een bedrijfsplan en het aanvragen van de eerste financiering. Daarna kunnen start-ups, zoals Saddle Point, doorgroeien én zich vestigen in het The Launch-gebouw.

Voor Mels is valorisatie een onmisbaar onderdeel van onderzoek. Ze nodigt collega's dan ook van harte uit om contact op te nemen, mee te doen aan een workshop of track, of gewoon even binnen te lopen bij The Launch in het Forumgebouw.

Contactinformatie

Organisatieonderdeel: Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour
Gaat over persoon: prof. dr. A.C.C. Coolen (Ton) , ir. F.A.M. Mels-Maessen (Francien)