No, the Dutch intelligence services are not out to test the limits of the law or to spy on and undermine governments and organisations at any cost. Spying on their own citizens just because they can? That is not the case either. The AIVD states that it stands “for the security of the Netherlands and for protecting democracy against national and international threats, so that we can live in freedom”. And that is a mission they take very seriously, explains Rowin Jansen.
On 11 September, Jansen will speak at the Stevenskerk during the Oneindig science festival. He will take the audience on a journey through how the secret services protect us and what considerations are involved. In recent years, Jansen has researched the supervision of the Dutch General Intelligence and Security Service (AIVD) and the Military Intelligence and Security Service (MIVD). “Precisely because they have such special tasks, which they carry out in secret, they are very aware that they must not go too far. They are not omnipotent observers, as is often thought – although the services can and are allowed to do a lot if it is really necessary.”
Hacking pacemakers and infiltrating governments
Also striking: that employees of the services and their supervisors were willing to talk to Jansen about their work. There was a lot of secrecy about specific operations, but they were willing to talk in general terms. ‘If, as a scientist, you ask serious questions about the institutional structure of the services – how they operate, where the legislation falls short and how supervision works – you will also get serious answers. Hypothetical questions, for example, can be discussed at length, but also openly and honestly. For example, are you allowed to hack a pacemaker? Are you allowed to have an informant infiltrate the government of another country? During such conversations, I never felt that anything was being withheld or distorted to mislead me.'
Jansen will obtain his PhD at the Faculty of Law of Radboud University at the end of September, but he also studied history. This combination has been very beneficial to his research. “After six months of studying history, I decided to take up a second degree because I wanted to do something extra. I also had the job market in mind, which isn't exactly rosy for history students. In the end, I decided to combine my interests in parliamentary history and constitutional law.”
Top Secret
In the run-up to his thesis, Jansen also initiated Uiterst Vertrouwelijk (Highly Confidential), a book about the origins of the secret services in the Netherlands. The Internal Security Service (BVD), the predecessor of the current AIVD, was established in 1949. But the first secret service in the Netherlands was actually established on the eve of the First World War. For a long time, little was known about this first secret service in our country. “The book shows how these services came into being, which provides a direct link to how they function today,” explains Jansen.
Uiterst Vertrouwelijk is based on the so-called “De Meijer report”, a special source. The author, Marius de Meijer, had been involved in the early intelligence service since 1933 and, at the outbreak of the Second World War, decided to bury numerous sensitive documents – which should actually have been destroyed – in an iron chest in his back garden. When De Meijer joined the BVD after the war, the documents were transferred to the new secret service. The De Meijer report remained unknown to the outside world for a long time, until it surfaced a few years ago for Uiterst Vertrouwelijk.
Shadow work
Jansen is looking forward to offering the public a glimpse behind the scenes of the secret services during the Oneindig science festival. 'It's about organisations that work in the shadows of our society, but which are also crucial to our security. And precisely because they are so invisible and have such far-reaching powers, it is important that we know how they work. Not because everything has to be revealed – that is impossible – but to show what dilemmas are at stake and how they can be integrated into the democratic constitutional state.'
On 11 and 12 September, Radboud University, together with Radboud Reflects and the Donders Institute, is organising the science festival Infinite. Is one infinity greater than another? Will humans ever live forever? Is the universe infinite? And are there limits to the capabilities of the human brain? Short talks, podcast recordings, experiences and experiments will encourage you to think further about the scientific side of infinity. Join a group tour to the Stevens' Skywalk and the Latijnse School, and spend the rest of the evening putting together your own programme in the Stevenskerk.
Op 11 september spreekt Jansen in de Stevenskerk tijdens wetenschapsfestival Oneindig. Daarin neemt hij het publiek mee in hoe de geheime diensten ons beschermeng en welke afwegingen daar bij komen kijken. Jansen onderzocht de afgelopen jaren het toezicht op de Algemene Inlichtingen- en Veiligheidsdienst (AIVD) en Militaire Inlichtingen- en Veiligheidsdienst (MIVD). ‘Juist omdat ze zulke bijzondere taken hebben, en die in het geheim uitvoeren, zijn ze zich er heel bewust van: we moeten niet te ver gaan. Het zijn geen almachtige meekijkers, zoals vaak gedacht wordt – al kunnen en mogen de diensten veel als het echt moet.’
Pacemakers hacken en regeringen infiltreren
Ook opvallend: dat medewerkers van de diensten en hun toezichthouders bereid bleken met Jansen over hun werk te praten. Er was veel geheimhouding over specifieke operaties, maar in algemeenheden wilden zij best praten. ‘Als je als wetenschapper serieuze vragen stelt over de institutionele inrichting van de diensten – hoe ze opereren, waar de wetgeving knelt en hoe het toezicht werkt – dan krijg je ook serieuze antwoorden. Over hypothetische vragen kan bijvoorbeeld uitgebreid maar ook open en eerlijk worden gesproken. Mag je bijvoorbeeld een pacemaker hacken? Mag je een informant laten infiltreren in een regering van een ander land? Ik heb tijdens zulke gesprekken nooit het gevoel gehad dat er iets werd achtergehouden of verdraaid om mij op een vals spoor te zetten.’
Jansen promoveert eind september aan de Faculteit der Rechtsgeleerdheid van de Radboud Universiteit, maar heeft hiervoor óók geschiedenis gestudeerd. Een combinatie die hem veel gebracht heeft in zijn onderzoek. ‘Na een half jaar geschiedenis koos ik voor een tweede studie, omdat ik er graag iets extra’s bij wilde doen. Ook wel een beetje met het oog op de arbeidsmarkt: zo rooskleurig is die nou ook weer niet voor geschiedenisstudenten. Uiteindelijk besloot ik mijn interesses in parlementaire geschiedenis en het staatsrecht te combineren.’
Uiterst Vertrouwelijk
In aanloop naar zijn proefschrift initieerde Jansen ook Uiterst Vertrouwelijk, een boek over het ontstaan van de geheime diensten in Nederland. De Binnenlandse Veiligheidsdienst (BVD), de voorloper van de huidige AIVD, ontstond in 1949. Maar de eerste geheime dienst in Nederland ontstond eigenlijk al aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Lang was weinig bekend over deze eerste geheime dienst van ons land. ‘Het boek laat zien hoe die diensten zijn ontstaan, wat een directe lijn geeft naar hoe ze vandaag functioneren,’ legt Jansen uit.
Uiterst Vertrouwelijk is gebaseerd op het zogenoemde ‘rapport-De Meijer’, een bijzondere bron. De auteur, Marius de Meijer was vanaf 1933 bij de vroege inlichtingendienst betrokken, en besloot bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog talloze gevoelige documenten – die eigenlijk vernietigd moesten worden – te begraven in een ijzeren kist in zijn achtertuin. Toen De Meijer na de oorlog in dienst trad van de BVD, werden de documenten overgedragen aan de nieuwe geheime dienst. Het rapport-De Meijer bleef lange tijd onbekend voor de buitenwereld, tot het enkele jaren geleden opgedoken werd voor Uiterst Vertrouwelijk.
Schaduwwerk
Jansen kijkt er naar uit om het publiek tijdens wetenschapsfestival Oneindig een kleine blik achter de schermen te bieden bij de geheime diensten. ‘Het gaat over organisaties die werken in de schaduw van onze samenleving, maar die tegelijkertijd cruciaal zijn voor onze veiligheid. En juist omdat ze zo weinig zichtbaar zijn en ingrijpende bevoegdheden mogen inzetten, is het belangrijk dat we weten hoe ze werken. Niet omdat dat alles onthuld moet worden – dat kan ook niet – maar om te laten zien welke dilemma’s er spelen, en hoe ze kunnen worden ingepast in de democratische rechtsstaat.’
Op 11 en 12 september organiseert de Radboud Universiteit samen met Radboud Reflects en het Donders Instituut wetenschapsfestival Oneindig. Is de ene oneindigheid groter dan de andere? Gaan mensen ooit oneindig leven? Is het universum oneindig? En zitten er grenzen aan de mogelijkheden van het menselijke brein? Korte talks, podcastopnames, ervaringen en experimenten laten je verder denken over de wetenschappelijke kant van oneindigheid. Laat je in een groep meevoeren naar de Stevens’ Skywalk en de Latijnse School en stel de rest van de avond je eigen programma in de Stevenskerk samen.