De RAS prijst de innovatieve aard en het potentieel van het project: 'Ondanks de prachtige nachtelijke hemel heeft het grote publiek in Namibië weinig kennis of waardering voor het astronomisch onderzoek dat in hun land gedaan wordt. Dit betekent dat het potentieel van de astronomie om interesse te wekken en te stimuleren voor "blue skies onderzoek" wordt gemist. Het mobiele planetarium project van de Africa Millimetre Telescope (AMT) helpt dit potentieel te realiseren door een meeslepende astronomische ervaring naar scholen in heel Namibië te brengen.'
Het Africa Millimetre Telescope project is een internationale samenwerking tussen de Radboud Universiteit en de Universiteit van Amsterdam in Nederland, de Universiteit van Namibië, Oxford University in het Verenigd Koninkrijk en de Universiteit van Turku in Finland. De eerste millimetergolfradiotelescoop op Afrikaanse bodem zal worden gebouwd in de Khomas hoogvlakte van Namibië en is bedoeld om het Event Horizon Telescope-netwerk uit te breiden. De EHT publiceerde de allereerste afbeelding van een zwart gat in 2019.
Het mobiele planetarium is het vlaggenschip-project van de AMT-samenwerking. Het is opgezet naar voorbeeld van het succesvolle mobiele planetarium project van de Nederlandse Onderzoekschool voor Astronomie (NOVA) in Nederland. Marc Klein Wolt van de Radboud Universiteit en AMT-projectleider: 'Door de grote omvang van Namibië bereiken weinig wetenschappelijke programma's alle uithoeken van het land, wat resulteert in weinig interesse in wetenschap in het algemeen onder de bevolking.' Klein Wolt vervolgt: 'Een mobiel planetarium is draagbaar; alle apparatuur past achterin een auto. Dus we dachten, waarom geen planetarium naar Namibië brengen en alle Namibiërs laten profiteren van ons project en er daadwerkelijk deel van uitmaken.'
Een mobiel planetarium is een effectief hulpmiddel voor sterrenkundeonderwijs en publieke betrokkenheid. De nachtelijke hemel wordt via een krachtige projector geprojecteerd op de binnenkant van de opblaasbare koepel. Met de allernieuwste planetariumsoftware kan de bestuurder door het heelal 'vliegen' en een groot aantal astronomische fenomenen laten zien.
Het AMT Mobile Planetarium project is een gezamenlijke inspanning van een energiek team van studenten en medewerkers van de Universiteit van Namibië (UNAM), met technische ondersteuning van de Radboud Universiteit en NOVA. Het team is divers van aard en bestaat uit projectleiders, technische experts en studentpresentatoren. Het AMT Mobile Planetarium project heeft een zeer divers publiek in heel Namibië bereikt, van kleuters tot universiteitsstudenten; van schoolkinderen op het platteland tot staatshoofden. In het eerste jaar bezocht het project meer dan 70 locaties en voerde het meer dan 400 planetariumvoorstellingen uit, die werden bijgewoond door meer dan 10.600 Namibiërs. Het planetariumproject wordt nu ook gesponsord in Namibië. De lokale steun maakt de uitbreiding van het team met nieuwe studentpresentatoren in 2024 mogelijk. Het doel is om alle leerlingen in het land ten minste één keer tijdens hun schoolcarrière te bereiken.
Lott Frans, AMT Fellow en de eerste promovendus astrofysica in Namibië: 'Het is opwindend dat Namibië een actieve rol speelt in zulke spannende wetenschap op het hoogste niveau! We zijn vereerd om deel uit te maken van het wetenschappelijke team en bij te dragen aan het klaarstomen van onze jonge mensen met de nodige vaardigheden om onze plaats op dat wetenschappelijke niveau te behouden.' Frans vervolgt: 'Projecten zoals het AMT Mobiel Planetarium enthousiasmeren leerlingen vanaf jonge leeftijd voor wetenschap en maken capaciteitsopbouw mogelijk om de grote mondiale uitdagingen voor de toekomst aan te pakken. Het planetarium is zo'n diverse en opwindende manier om te leren en we zijn vereerd dat de RAS met deze prijs onze inspanningen erkent. Het betekent echt veel voor het team en voor Namibië.'
Over de medailles van de Royal Astronomical Society
Jaarlijks in januari erkent de RAS uitmuntend onderzoek op het gebied van astrofysica en geofysica door middel van het toekennen van verschillende prijzen en medailles. Dit als onderdeel van haar opdracht om wetenschappers die werkzaam zijn op het gebied van astronomie en geofysica te ondersteunen en aan te moedigen. Sommige zijn gericht op jonge wetenschappers, terwijl andere een erkenning zijn voor vele jaren van toegewijde dienst. De medailles worden aan de laureaten uitgereikt tijdens de nationale astronomie-bijeenkomst later in het jaar.
Annie Scott Dill Maunder (1868-1947) was een van de eerste vrouwen die Fellow werd van de RAS. De medaille werd gelanceerd in 2016, als onderdeel van de viering door de Society van de honderdste verjaardag van de toelating van vrouwen tot het genootschap. De onderscheiding voor 2023 ging naar de Black in Astro-beweging.
