In gesprek met rolmodellen
Doel van REconnect was namelijk niet alleen om studenten weer met elkaar in contact te brengen, maar ook om hun connectie met de universiteit te vergroten. ‘Door rolmodellen als een decaan of de collegevoorzitter uit te nodigen, kun je laten zien dat het ook maar gewoon mensen zijn.’ Tijdens die bijeenkomsten kregen studenten alle ruimte om met de gastsprekers in gesprek te gaan en vragen te stellen. ‘Over hun werk, maar ook over hoe ze met mensen praten of over hoe ze omgaan met obstakels.’
Aan het begin en het eind van het programma, dat in totaal zeven weken duurde, lieten de onderzoekers deelnemers een vragenlijst invullen. Hielpen de bijeenkomsten daadwerkelijk om eenzaamheid te verminderen en de connectie met medestudenten en de universiteit te vergroten? ‘Uit eerder onderzoek weten we dat laagdrempelige interactiebijeenkomsten kunnen leiden tot een verbeterd welzijn en sociaal gedrag’, legt Vyrastekova uit. ‘Maar we wisten nog niet of dat ook leidt tot meer verbondenheid met een gemeenschap, zoals de universiteit.’
Na de eerste twee edities kan Vyrastekova voorzichtig stellen dat het programma effect sorteert. ‘We beschikken nog niet over een robuuste dataset, maar op basis van de ingevulde vragenlijsten zie je dat REconnect een positief effect heeft: deelnemers gaan zich minder eenzaam voelen en ervaren meer tevredenheid over hun leven.’
Mensen treffen die je anders niet treft
Waar Vyrastekova als onderzoeker een slag om de arm houdt, ziet ze als organisator van dichtbij wat REconnect studenten kan opleveren. ‘Ze gaven aan zich weer welkom te voelen, meer onderdeel van een grotere gemeenschap. Sommige studenten zien elkaar nog steeds en anderen organiseerden spontaan een extra bijeenkomst.’
Corona is inmiddels voorbij, maar eenzaamheid blijft een probleem onder studenten. Daarom gaat het programma verder, dit jaar met ondersteuning van de afdeling Student Affairs. ‘Soms duurt het wat langer om vrienden te maken, dat kan iedereen overkomen. Het wordt problematisch als dit te lang duurt en je in een negatieve spiraal terechtkomt’, stelt Vyrastekova. ‘Ons programma is bedoeld om dat te voorkomen en te zorgen dat mensen juist wél mensen treffen die ze anders niet zouden treffen.’
‘In samenwerking met een van onze masterstudenten, Femke Schootstra, en Minke Omlo van Student Affairs bouwen we voort op de ervaringen van de afgelopen jaren en bieden we vanaf 29 januari 2025 een derde ronde REconnect aan.’
Vyrastekova is niet de eerste die zo’n initiatief bedenkt, benadrukt ze. ‘Misschien zijn er alleen binnen de universiteit al vergelijkbare initiatieven. We komen graag in contact met collega’s die ideeën hebben of willen samenwerken. Hoe meer platformen er zijn waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, hoe beter.’
