Het Global Data Lab (GDL) is een onafhankelijk data- en onderzoekscentrum van de Faculteit der Managementwetenschappen. Het lab beschikt over gegevens uit honderden huishoud-surveys over bijna alle ontwikkelingslanden. Op basis hiervan doet het GDL onderzoek naar thema's als armoede, onderwijsdeelname en genderongelijkheid. Ook ontwikkelt het lab instrumenten voor het meten en analyseren van maatschappelijke vooruitgang. Onderzoekers uit de hele wereld maken gebruik van deze instrumenten.
Jeroen Smits, hoogleraar Economic and Human Development, startte met het lab toen hij in de jaren negentig werkte aan zijn promotie en zag hoeveel ongebruikte databestanden over ontwikkelingslanden er in archieven lagen. “Ik dacht: als we al die bestanden bijeenbrengen, kunnen we gemakkelijker vergelijkend onderzoek doen. Dan begrijpen we beter wat er in ontwikkelingslanden gebeurt en kunnen we de problemen daar helpen oplossen. Dat zou de wereld een beetje beter kunnen maken.”
Enorm succes
Vanaf begin deze eeuw bouwde Smits een infrastructuur om de databestanden in te zetten. Sindsdien is het lab enorm gegroeid. Het bevat inmiddels gegevens van ruim 35 miljoen mensen uit bijna alle ontwikkelingslanden. Die gegevens komen uit grote huishoud-surveys van onder andere UNICEF en USAID. Smits: “We importeren en standaardiseren voortdurend nieuwe databestanden en voegen die toe aan onze centrale database. Op basis daarvan doen we onderzoek naar bijvoorbeeld armoede, kindersterfte en de arbeidsparticipatie van vrouwen.”
Maar Smits en zijn collega’s gaan nog een stap verder. Veel indicatoren op ontwikkelingsgebied zijn alleen beschikbaar op nationaal niveau. Maar wie bijvoorbeeld de onderwijsdeelname in Tanzania bestudeert, vindt allerlei regionale verschillen. “Daarom zijn we indicatoren gaan maken op subnationaal niveau, die we gratis online beschikbaar stellen. Dat is een enorm succes: vorig jaar kreeg onze website ruim 200.000 bezoekers en dat aantal stijgt nog steeds. Inmiddels bieden we bovendien een subnationale versie van de Human Development Index van de VN. Ook die is heel populair.” Smits is blij dat hij zulke managementtaken aan Wagner kan overlaten en beperkt zich tot zijn onderzoeksprojecten. “Vorig jaar ben ik met pensioen gegaan, maar onderzoek doen is nog steeds een hobby van me. Nu ben ik bijvoorbeeld betrokken bij de ontwikkeling van een Climate Vulnerability Monitor. Die moet tonen hoe kwetsbaar ontwikkelingslanden zijn voor klimaatverandering en welke sociale factoren daarbij meespelen. Ook werk ik aan een handleiding voor de database, zodat alle kennis die nu nog in mijn hoofd zit, voor alle GDL-medewerkers beschikbaar komt. Dat maakt mijn werk echt de moeite waard.”
