Het Antarctisch klimaat en ecosysteem veranderen snel. Hierom heeft het Nederlands Polair Programma in totaal 4,6 miljoen euro toegewezen aan vijf projecten die Antarctisch onderzoek uitvoeren, waaronder die van Verberk. De ecoloog gaat bekijken hoe de unieke biodiversiteit in de zeeën rondom Antarctica wordt bedreigd door opwarming en invasies van exotische soorten van buiten Antarctica. Verberk richt zich daarbij op slakken en vlokreeftjes die zich gedurende miljoenen jaren hebben aangepast aan het stabiele, ijzige klimaat. De onderzoekers gaan de temperatuurtolerantie, groei en interacties tussen Antarctische en niet-Antarctische soorten onder huidige en toekomstige condities onderzoeken. Met deze informatie willen ze voorspellen hoe kwetsbaar de unieke soorten van Antarctica zijn voor verschuivingen in het klimaat en de komst van niet-inheemse nieuwkomers.
Verberk: ‘Met deze NWO-subsidie gaan we twee promovendi en een postdoc aanstellen. We gaan naar Antarctica om daar bij -2 het water in te duiken en zeedieren te verzamelen om in het lab aldaar te onderzoeken. Ook verschepen we dieren vanuit Antarctica en Zuid-Chili naar de aquariumfaciliteiten in Cambridge om ze nog beter te bestuderen. Zo willen we te weten komen of bij verdergaande opwarming Zuid-Chileense soorten voet aan de grond kunnen krijgen in Antarctica.’