Onderzoek met wetenschap als toepassing
Johan Mentink: “Hoewel bekend is dat neuromorfe hardware in principe energiezuiniger is, ontbrak het aan concrete metingen. We vroegen ons af: kunnen we wetenschappelijk rekenen gebruiken om te beoordelen hoe efficiënt en energiezuinig neuromorfe hardware werkelijk is? Kunnen we met deze technologie wetenschappelijke berekeningen uitvoeren die voorheen buiten bereik waren? Sascha Caron en ik wilden dit graag onderzoeken voor twee gebruikersscenario’s binnen ons onderzoek bij de Radboud Universiteit: een toepassing binnen de deeltjesfysica voor anomaliedetectie en een toepassing binnen het onderzoek naar magnetisme. De wetenschap zelf is dan de toepassing van ons onderzoek.”
IBM en SURF
De Radboud Universiteit had al contacten met diverse IT bedrijven via Mission 10x. "We hebben ons idee voorgelegd aan deze partijen en IBM was meteen enthousiast over computational science als concrete toepassing," zegt Johan.
Daarbij kwam nog een vraag van SURF. Zij vroegen Johan en collega’s naar hun verwachting over de toekomst van supercomputing. Hoe ziet dat vakgebied er over een paar jaar uit, en wat is nu al mogelijk? Johan: “SURF had een methode ontwikkeld om te meten hoeveel energie een computerberekening kost. Die methode konden wij gebruiken. Samen met Sascha Caron, Johan Kwisthout en Theo Rasing van de RU en partners van UTwente, SURF en IBM heb ik toen een aanvraag ingediend voor een voucher van het Interdisciplinary Research Platform van onze faculteit.” De voucher van 50.000 euro werd toegekend en resulteerde in een wetenschappelijk artikel en een workshop. Maar belangrijker: het opende de deur naar succesvolle vervolgprojecten.
IRP voucher als springplank
“Ik had genoeg ideeën voor onderzoeksvoorstellen over neuromorfe computing, maar het lukte me aanvankelijk niet om er een gehonoreerd te krijgen. Er staat ontzettend veel druk op de excellence subsidies zoals de veni, vidi, vici’s. Het is daarom heel lastig om financiering aan te vragen voor een nieuw onderzoeksveld waar je nog geen track record in hebt.”
De IRP-voucher bood uitkomst. Johan legt uit: "Met een IRP-voucherproject kun je de ideeën die je hebt eerst ontwikkelen in het klein. Mensen durven daarbij aan te haken en het gewoon te proberen. Hoewel zo'n project kleinschalig is, kun je wél een samenwerking opzetten, ervaren hoe het is om een interdisciplinair onderzoeksteam te coördineren, resultaten behalen én een trackrecord opbouwen. Bij een volgende projectaanvraag kun je dat dan laten zien.”
Expertrol
Met de ervaring van het IRP project op zak, diende Mentink een aanvraag in voor een KIC subsidie. En met succes: hij haalde de onderzoeksfinanciering van 1 miljoen euro binnen. Ook de VIDI werd werkelijkheid, waar hij het IRP project in het utilisatie deel kon gebruiken. Johan benadrukt: “Ik ben heel dankbaar voor de steun van de faculteit en de daaruit volgende samenwerkingen. Zonder de bijdragen van alle projectleden waren de projecten nooit zo succesvol geworden. Dankzij deze projecten hebben we unieke kennis en ervaring opgedaan en worden we gezien als experts op het gebied van de toepassing van neuromorfe computing in de wetenschap.” Voor de toekomst zijn er nog genoeg plannen. “Om te beginnen wil ik volgend jaar een workshop organiseren over ‘Killer applications for neuromorphic hardware’. Dit wordt al actief onderzocht voor quantum computers, maar ik geloof dat we met neuromorfe computers zeker zoveel vooruitgang kunnen boeken!
IRP Vouchercall 2025
Tijdens het IRP symposium op 18 april 2024 zal de volgende call voor IRP vouchers openen.
Bekijk het programma en schrijf je in!