Agrovoedingsketens (AFSC's) spelen een sleutelrol in de wereldeconomie en omvatten talrijke actoren die landbouwproducten verhandelen in verschillende stadia van de waardeketen. De laatste tijd zijn de voorkeuren van consumenten verschoven, waarbij de nadruk steeds meer komt te liggen op de herkomst en kwaliteit van grondstoffen in de productieregio's. Dit heeft geleid tot strengere handelsvereisten en duurzaamheidsnormen vanaf de laatste schakel in de keten, wat van invloed is op de marktdynamiek van de landbouwexport. Colombia, een belangrijke exporteur van primaire landbouwproducten in Latijns-Amerika, heeft bijvoorbeeld een opmerkelijke groei van zijn landbouwhandel gekend, met belangrijke producten zoals cacao, dat recentelijk is uitgegroeid tot een strategisch product vanwege zijn marktstabiliteit en stijgende wereldwijde vraag.
Toch blijft het voldoen aan de door de consument gestelde kwaliteitsnormen een uitdaging voor veel boeren in de eerste fase van de keten als gevolg van inefficiënties bij de oogst en verwerking. Om dit aan te pakken, zou een haalbare oplossing kunnen bestaan uit het ontwerpen van betere transformatieprocessen na de oogst en de implementatie van circulaire economie (CE) praktijken in de eerste fase van de AFSC. Dit om de efficiëntie van de processen in de eerste fase te verbeteren en de algehele kwaliteit te verhogen.
De invoering van CE in agrovoedingsketens biedt tal van voordelen. Zo draagt het bij tot afvalvermindering, lagere broeikasgasemissies en het behoud van de bodemgezondheid en de biodiversiteit. Bovendien kan CE nieuwe bedrijfsmodellen stimuleren, nieuwe marktkansen creëren en tegelijkertijd kostenbesparingen in productieprocessen opleveren.
Dit onderzoek richt zich op de implementatie van CE-praktijken in de eerste mijl van de cacaoketen, waarbij ook gebruik wordt gemaakt van analytische modellen, optimalisatie- en simulatiemodellen om de activiteiten na de oogst te verbeteren. Het onderzoek heeft tot doel te bepalen welke circulaire strategieën een hoogwaardige cacaoproductie kunnen garanderen en tegelijkertijd de winstgevendheid van de boeren kunnen verhogen. Ons werk is gericht op het verbeteren van de agrovoedingsketen van cacao in Colombia. We stellen een driestappenmethode voor met operationele onderzoeksinstrumenten: (1) identificatie van problemen en systemen binnen de AFSC, (2) analyse van de implementatie van CE-praktijken, en (3) opstellen van aanbevelingen voor de AFSC. Daarnaast spelen interactie met belanghebbenden en gegevensverzameling (weergegeven in de lichtgrijze vakjes in de figuur) een cruciale rol in het hele proces, om de relevantie en toepasbaarheid van de voorgestelde strategieën te waarborgen.