In onze Melkweg vindt een complex samenspel tussen sterren, gas, stof, magneetvelden en kosmische straling plaats. Van deze elementen weten we tot nu toe het minst over de magneetvelden. Deze velden zijn namelijk slechts gedeeltelijk en indirect waarneembaar: de huidige modellen zijn vaak alleen gebaseerd op gemeten gepolariseerde radiostraling. Er blijven nog veel vragen over deze magneetvelden onbeantwoord, met name over kleine veranderingen in het magneetveld. De huidige meetmethoden zijn niet precies genoeg om deze te kunnen meten.
In MAGALOPS werken onderzoekers daarom aan een 3D-‘standaardmodel’ van het magneetveld in onze Melkweg. Om dit magneetveld in 3 dimensies, inclusief kleinschalige veranderingen, goed in beeld te brengen, zullen de onderzoekers gebruik maken van optische polarisatie van sterrenlicht. De waarnemingen van de polarisatie van sterren worden geanalyseerd met het softwaresysteem IMAGINE, dat ontwikkeld is voor het maken en testen van modellen van het magneetveld van de Melkweg.
Ecosysteem van de melkweg
De onderzoekers hopen dat MAGALOPS een verbeterd Galactisch magneetveldmodel zal opleveren, gebaseerd op allerlei verschillende data geanalyseerd met IMAGINE. Dit nieuwe model zal het mogelijk maken ook de fluctuaties in deze magneetvelden op kleine schalen beter te beschrijven. Dit geeft inzicht in de rol die magneetvelden spelen in het ecosysteem van de Melkweg. Ook kan het model in ander astrofysisch onderzoek gebruikt worden, zoals studies van kosmische straling of de polarisatie van de kosmische achtergrondstraling, overgebleven na de oerknal. Daarnaast levert het project een catalogus van stellaire polarisatie op die 1000x groter is dan nu beschikbaar. Meer informatie is op de MAGALOPS-website te vinden.
