The Alongshore City: Early Modern Colombo and the Creation of a Global South Hub (1550–1820)

De mens is een van de meest effectieve en intensieve ecosysteemingenieurs die de aarde ooit gekend heeft. Vrijwel geen enkel verschijnsel laat de diepe (en soms desastreuse) invloed die wij als biobouwers op de omgeving hebben beter zien dan het bestaan van grote steden. Een bijzonder voorbeeld hiervan vindt men in de stad Colombo, omdat deze plek door de eeuwen heen door uitzonderlijk veel verschillende regimes geïrrigeerd en bebouwd is. Onder invloed van Sri Lankaanse koningen, landbouwers en arbeiders; Islamitische handelaren; en Portugese, Nederlandse en Britse kolonisatoren werd het land ontgonnen, en voorzien van kanalen, dammen, dijken, wegen, kades, huizen, en plantages. In dit project worden deze lokaal-mondiale interacties en impact op omgeving en milieu centraal gesteld, alsmede de kennis, arbeid en technieken die werden gebruikt om het land waarop Colombo en haar buitenwijken te vinden is, leefbaar (en voor andere soorten, onleefbaar) te maken.

Door dergelijke infrastructurele ingrepen in een historische context te plaatsen, draagt dit onderzoek bij aan wetenschappelijke debatten over de relatie tussen milieuveranderingen en Europees imperialisme, en in bredere zin over de invloed van (vroegmoderne) stedenbouw op ecologie en omgeving in het algemeen. Daarnaast heeft dit project de ambitie om met lokale gemeenschappen die nu in de stad leven samen te werken, om op die manier tot nieuwe (of vergeten) inzichten te komen hoe de stad gemaakt is door de voorgangers van deze mensen, en hoe deze inzichten kunnen bijdragen aan het vormgeven aan de stad vandaag de dag.

Dit onderzoeksproject maakt deel uit van het overkoepelende onderzoek getiteld "Colombo: Layered Histories in the Global South City", gefinancierd door de ERC/UKRI en onder directie van professor Sujit Sivasundaram (universiteit van Cambridge). Het project poogt de gelaagde geschiedenis van de stad Colombo te doorlichten door veranderingen in omgeving, infrastructuur en ecologie; sociale samenstelling van de bevolking; culturele uitingen over de stad; en politieke spanningen in de stad over de lange termijn te beschrijven, en te koppelen aan mondiale processen en ontwikkelingen.