Kun je jezelf voorstellen?
Ik ben werkzaam bij het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour en bij de Faculteit der Sociale Wetenschappen als hoogleraar Sensomotorische Neurowetenschappen. Ik zal gaan doceren aan de bachelor Humane Neurowetenschappen. Samen met Richard van Wezel van de Faculteit Natuurwetenschappen, Wiskunde en Informatica ben ik initiatiefnemer van deze nieuwe bachelor.
Kun je ons vertellen waarom deze bacheloropleiding is ontwikkeld en wat deze opleiding onderscheidt van andere opleidingen? Wat is de noodzaak dat deze opleiding er is?
In de afgelopen jaren merkten mijn collega’s en ik dat veel mensen die bij ons kwamen afstuderen een bepaalde set aan skills misten die ze nodig hebben om bij Donders onderzoek te kunnen doen naar humane neurowetenschappen. We noemen dat STEM skills. STEM is een Engels acroniem voor Science, Technology, Engineering en Mathematics. Toen ik wat meer tijd kreeg om hierover na te denken, kwam ik in gesprek met Richard en is deze bacheloropleiding ontstaan. De samenleving is een beetje aan het ‘neuronaliseren’: op veel zaken komt steeds vaker een perspectief vanuit het brein. Als je vragen goed wil beantwoorden, heb je een goede training nodig. Die is er nog niet helemaal en die gaan we nu aanbieden met deze nieuwe bacheloropleiding.
Je zou deze opleiding een Sigma opleiding kunnen noemen: het heeft eigenlijk alle facetten in zich; alpha, bèta en gamma. Dat is voor scholieren erg interessant. Het unieke aan deze studie is dat het écht gericht is op de werking van de hersenen en dat we de ontwikkeling van STEM skills stimuleren.
Aan welke maatschappelijke vraagstukken draagt de opleiding, en dus studenten van deze opleiding, bij?
Het kan overal impact hebben. Denk aan neurologische stoornissen, bijvoorbeeld door hersenbloedingen of trauma maar ook als gevolg van ziekten, zoals de ziekte van Parkinson of Alzheimer. Wat gebeurt er in het brein, is er reparatie mogelijk? Welke technologie is daarvoor nodig? Denk aan onderwijs; wat is leren? En hoe is het brein betrokken bij het leren? Maar ook rechtspraak; kunnen we kennis over de werking van de hersenen bijvoorbeeld meenemen in het getuigenverhoor? Tegenwoordig zie je dat sportorganisaties ook gebruik maken van Embedded Scientists (onderzoeker in de dagelijkse sportpraktijk) die veel weten van bepaalde wetenschappelijke domeinen. Wat is motivatie? Wat is waarneming? Je ziet het in voeding; wat is de relatie tussen voeding en cognitie? Zo zijn er zoveel haakjes in de samenleving waar het brein op een bepaalde manier aan de orde komt. Neurowetenschap is dus erg belangrijk in de tijd van nu, omdat het zo breed toepasbaar is.
Voor welke leerling is deze opleiding interessant? Wie is de doelgroep?
Scholieren die zich interesseren in het brein, maar ook in technologie en gedrag. Wat zijn de onderliggende mechanismen die bepaald gedrag veroorzaken? Kunnen we technologie ontwikkelen om het brein te meten, te stimuleren, te analyseren of aan te sturen. Daar proberen we in deze bachelor meer over te leren.
Waar doe je momenteel zelf onderzoek naar?
Ik ben onderdeel van een onderzoeksgroep die zich richt op de koppeling tussen waarneming en bewegen. Onze waarneming hangt af van verschillende zintuigen, zoals het zicht en gehoor, maar ook de balans en de zintuigen in onze spieren. Het brein moet de informatie uit de zintuigen bij elkaar nemen om een samenhangend percept van de wereld en ons lichaam op te bouwen. Maar wat gebeurt er als er een zintuig uitvalt, zoals in bepaalde patiëntgroepen? Wij maken voorspellingen over hoe je je dan kunt handhaven in de wereld en toetsen die vervolgens in patiëntengroepen. Om dit allemaal te kunnen, moet je weten wat voor soort data je gaat opmeten en hoe je deze gaat analyseren en interpreteren. Dit soort kennis komt allemaal terug in deze opleiding.
Waarom heb je ervoor gekozen om in dit vakgebied te gaan werken? Wat maakt dit vakgebied zo interessant?
Ik ben zelf opgeleid als natuurkundige en als natuurkundige vond ik het interessant om iets met biologie te doen. Ik ben toen biofysica gaan doen, een combinatie van biologie en fysica, waardoor ik steeds meer interesse kreeg in het brein en de werking van de hersenen. Hoe sturen de hersenen bewegingen aan? Hoe zorgen de hersenen voor ons waarnemen? Hoe zit die koppeling? Ik blijf dat een uitermate fascinerend vakgebied vinden. Toepasbaar, maar ook heel erg fundamenteel.
Welk tip heb je voor studenten die hun studiekeuze gaan maken?
Mocht je twijfelen of deze opleiding iets voor jou is, probeer dan te achterhalen of je geïnteresseerd bent in bèta, technologie en programmeren, maar ook in psychologie? En wellicht zelfs een interesse in medische zaken? Dan past deze opleiding bij jou!