Ervaringen

Nationaliteit

Brits-Nederlands

Opleiding

Crop Biotechnology and Engineering

Charlie Underwood is professor aan de Radboud Universiteit.

Kun je jezelf voorstellen?

Mijn naam is Charlie Underwood en ik geef les in de nieuwe masteropleiding Crop Biotechnology and Engineering, een gezamenlijk initiatief met de Universiteit Maastricht. Ik geef les in de cursus “Crop Biotechnology”, waarin wordt behandeld hoe biotechnologie wordt gebruikt in moderne veredeling en gewasonderzoek. Ik ben ook adjunct-directeur van het programma.

De landbouw staat momenteel voor een aantal grote uitdagingen, waaronder de klimaatcrisis en de noodzaak om te verduurzamen. In het programma komen de mogelijkheden van gewasbiotechnologie en -techniek tot leven wanneer we verschillende casestudies onderzoeken van hoe nieuwe technologieën worden gebruikt om deze uitdagingen vandaag de dag aan te pakken en voedselzekerheid in de toekomst te garanderen.

Waarom heb je ervoor gekozen om in dit vakgebied te gaan studeren/werken? Wat maakt dit vakgebied zo interessant?

Als masterstudent was ik geïnteresseerd in veel gebieden van de biologie, waaronder neurowetenschappen, kankerbiologie en stamcellen. Toen ik overwoog om een PhD te gaan doen, neigde ik naar biomedische wetenschappen omdat het me veel impact leek te hebben. In deze periode begon ik stage te lopen in een laboratorium voor plantengenetica en realiseerde ik me dat dit het onderzoeksgebied was dat ik moest volgen. Planten zijn niet alleen de basis van al het dierlijke leven - als voedselbron - maar ze zijn ook inherent fascinerend. Ik besteed een groot deel van mijn tijd aan het nadenken over de moleculaire details van hoe planten groeien, zich ontwikkelen en voortplanten - en hoe dit verband houdt met de gewassen van de toekomst.

Waar doe je momenteel zelf onderzoek naar?

Een belangrijk aandachtspunt van mijn huidige onderzoek is een project dat wordt gefinancierd door de European Research Council genaamd “Asexual Embryo”. Net als dieren planten de meeste plantensoorten zich voort via seks. Een minderheid van de planten en dieren heeft alternatieve - ongeslachtelijke - voortplantingsstrategieën ontwikkeld. Bij wilde paardenbloemen bijvoorbeeld maakt apomixis klonale overdracht van gunstige, hybride genotypen via zaden over onbeperkte generaties mogelijk. Hybride gewasvariëteiten zijn beter bestand tegen stress en hebben een hogere opbrengst dankzij de hybride groeikracht, maar ze planten zich seksueel voort. De introductie van apomixis in hybride gewassen zou de overerving van hybride kracht via zaden mogelijk maken en de noodzaak om voortdurend opnieuw hybriden te maken door te kruisen elimineren. In het project verkennen we routes om apomixis te ontwikkelen in belangrijke gewassen - zoals tomaat - en uiteindelijk denken we dat dit een manier kan zijn om de genetische diversiteit van moderne gewassen te vergroten.

Welke tip heb je voor studenten die hun studiekeuze gaan maken?

Ik zou studenten adviseren om zich zo goed mogelijk te informeren over alle opties en er vervolgens met mensen die ze vertrouwen over te praten. Daarna is het een goed idee om wat tijd te nemen om erover na te denken - door jezelf - en dan een keuze te maken.

Wat vind je het leukste aan het werken met studenten?

Het leukste aan het werken met studenten vind ik dat hun nieuwsgierigheid zich vertaalt in hun passie. Ik vind het leuk als ze gedurfde vragen stellen en aannames in twijfel trekken; dat geeft nieuwe energie. Het is inspirerend om te zien hoe studenten zelfverzekerde denkers worden en met nieuwe ideeën komen.