Bossen zijn voor hun functioneren afhankelijk van afbraak: dode bladeren en hout moeten worden afgebroken, zodat voedingsstoffen weer in de bodem kunnen worden gerecycled. Dit proces wordt uitgevoerd door bodemdieren (zoals mijten en springstaartjes) en schimmels, die samen plantaardig materiaal afbreken en met elkaar in wisselwerking staan.
Door menselijke activiteiten, met name de landbouw, komen grote hoeveelheden stikstof vrij in de lucht, die na verloop van tijd in het milieu neerslaan en zich daar ophopen. Hoewel stikstof van nature voorkomt, verstoort een teveel de bodemchemie en beïnvloedt het de organismen die daar leven.
Dit proefschrift onderzoekt hoe stikstofvervuiling de afbraak in eikenbossen beïnvloedt, met de nadruk op de bodemdieren en schimmels die verantwoordelijk zijn voor de afbraak van bladafval. Aan de hand van voedingsexperimenten, proeven met de afbraak van bladafval en DNA-analyse van schimmelgemeenschappen toont het onderzoek aan dat inheemse eikenbossen meer worden aangetast dan verwacht: in de gemeenschappen van micro-arthropoden en schimmels ontbreken belangrijke soorten die cruciaal zijn voor de afbraak van complex organisch materiaal. Zonder de aanwezigheid van deze soorten kan bladafval niet worden afgebroken.
De bevindingen helpen verklaren waarom sommige bossen hun vermogen verliezen om voedingsstoffen efficiënt te recyclen en wijzen op de gevolgen voor de gezondheid van het bos bij aanhoudende stikstofverontreiniging.
Marie-Charlott studeerde biologie aan de Universiteit van Keulen (BSc) en de Ruhr-Universität Bochum (MSc), waar haar onderzoek meerdere disciplines omvatte. Voor haar bachelorscriptie richtte ze zich op invasieve vissoorten in de Rijn. Tijdens haar masteropleiding werkte ze in Italië aan natuurbehoud. Marie-Charlott schreef haar masterscriptie over het modelleren van roofdier-prooi-populaties in MATLAB. Haar promotieonderzoek richtte zich op de invloed van stikstofverontreiniging op afbraakprocessen in eikenbossen, met de Veluwe als uitvalsbasis. Haar werk combineerde een voedingsexperiment, proeven met de afbraak van bladafval, DNA-gebaseerde analyse van schimmelgemeenschappen en netwerkanalyse van de interactie tussen schimmels en bodemdieren.
Naast haar onderzoek was Marie-Charlott actief op het gebied van wetenschapscommunicatie en publieksvoorlichting; ze produceerde een podcast en gaf openbare presentaties voor middelbare scholieren en universiteitsstudenten. Daarnaast was ze lid van twee academische commissies ter ondersteuning van promovendi. Ze spreekt Duits, Engels, Nederlands en Italiaans, en beschouwt zichzelf als een allrounder die graag in verschillende disciplines en contexten werkt.