Reumatische ontstekingsziekten ontstaan door ontstekingen aan de gewrichten door reacties van het eigen afweersysteem. Ze worden behandeld met afweer-beïnvloedende medicijnen. Deze medicijnen zijn veilig en effectief, maar kunnen wel zorgen voor een (licht) verhoogd infectierisico. Dit proefschrift laat zien dat bij het medicijn rituximab het infectierisico hoger is bij hogere doseringen en dat rituximab effect kan hebben op antistoffen in het bloed van patiënten. Ook blijkt dat JAK-remmers (een groep afweer-beïnvloedende medicijnen) het risico op infecties, en met name op gordelroos, hoger is dan bij een andere groep afweer-beïnvloedende medicijnen. Het risico op ernstige COVID-19 lijkt niet vergroot te worden door specifieke medicijnen. Tot slot wordt onderzocht hoe om te gaan met afweer-beïnvloedende medicijnen tijdens een infectie. De meningen hierover verschillen tussen patiënten en zorgverleners, maar ook tussen artsen onderling. Het doorgebruiken en tijdelijk onderbreken van afweer-beïnvloedende medicijnen tijdens infecties zorgt voor vergelijkbare uitkomsten en lijkt dus even veilig.
Merel Opdam (1996) behaalde in 2020 cum laude haar Masterdiploma Geneeskunde aan de Radboud Universiteit en startte daarna met haar promotieonderzoek bij de afdeling reumatologie in de Sint Maartenskliniek en het Radboudumc. Vanaf 1 maart 2026 start ze als huisarts in opleiding aan de Universiteit van Maastricht.