De uitkomst van een virale infectie wordt bepaald door de interactie tussen het virus en de immuunrespons van de gastheer. RNA-virussen evolueren snel door hun hoge mutatiesnelheid waardoor zij zich kunnen aanpassen aan nieuwe gastheren en de immuunafweer kunnen ontwijken. In dit promotieonderzoek werd onderzocht hoe aangeboren immuniteit de virale evolutie beïnvloedt, door twee RNA-virussen te laten aanpassen aan Drosophila melanogaster met verschillende niveaus van antivirale afweer. Uitschakeling van het RNA-interferentiemechanisme leidde tot grotere genetische variatie binnen virale populaties. Daarnaast werden, onafhankelijk van de RNAi-status, mutaties in het capside-eiwit gefixeerd die de virale fitness verhoogden. Manipulatie van de cGAS-STING-route resulteerde in een terugkerende mutatie in een viraal transmembraaneiwit. Deze mutatie trad op onder normale of uitgeschakelde, maar niet gestimuleerde, immuunsignalering, wat wijst op een rol in gastheeradaptatie. Deze bevindingen tonen aan dat de replicatie-omgeving een sterkere selectiedruk uitoefent dan immuunmodulatie alleen en identificeren hotspots voor virale aanpassing.
Óscar Morales Lezcano (1995) studeerde Biochemie aan de Universiteit van Sevilla in 2017. In 2020 behaalde hij een master’s diploma in Regeneratieve biomedische wetenschappen aan de Universiteit van Granada. Voor zijn promotieonderzoek startte hij in het laboratorium van Prof. Dr. Ronald van Rij bij het Radboudumc in Nijmegen, waar hij de invloed van aangeboren immuniteit op de evolutie van RNA-virussen onderzocht.