Elke cel in je lichaam bevat bijna hetzelfde DNA, maar toch kunnen cellen uitgroeien tot neuronen, immuuncellen, cellen die kraakbeen ondersteunen of tal van andere gespecialiseerde celtypen. Dit proefschrift onderzoekt hoe zulke beslissingen over het lot van cellen worden gestuurd. Het richt zich op pluripotente stamcellen, die aanleiding kunnen geven tot veel verschillende celtypen, en bestudeert hoe hun DNA wordt verpakt, gelezen en beschermd terwijl ze van identiteit veranderen. Het onderzoek brengt dynamische chromatine-netwerken in kaart in verschillende stadia van stamcellen, laat zien hoe de chromatine-regulator ANKRD11 de ontwikkeling van het menselijke zenuwstelsel ondersteunt, en toont aan dat vroege embryonale cellen een deel van hun antivirale RNA-detectiesysteem moeten uitschakelen om te voorkomen dat ze hun eigen RNA aanzien voor een virale infectie. Het proefschrift vertaalt deze ontwikkelingsprincipes ook naar een regeneratieve strategie door uit stamcellen afgeleide macrofagen te genereren die ontstekingen kunnen verminderen en kraakbeen kunnen beschermen in modellen van artrose. Samen laten de bevindingen zien hoe genoomregulatie de ontwikkeling stuurt en hoe deze kennis kan inspireren tot nieuwe benaderingen voor het modelleren van ziekten en celgebaseerde therapie.
Zicong Liu werd in 1995 geboren in Neijiang, Sichuan, China. In 2020 behaalde hij een masterdiploma in biochemie en moleculaire biologie aan de Guangzhou Medical University en de Guangzhou Institutes of Biomedicine and Health van de Chinese Academie van Wetenschappen. Daarna werkte hij in 2020 als onderzoeksassistent bij de Shenzhen Institutes of Advanced Technology van de Chinese Academie van Wetenschappen. In oktober 2021 begon hij aan zijn promotieonderzoek in de moleculaire levenswetenschappen aan de Radboud Universiteit onder begeleiding van dr. Hendrik Marks en prof. dr. Michiel Vermeulen. Zijn promotieonderzoek richtte zich op genoomregulatie, stamceltechnologie, chromatinebiologie, neurale ontwikkeling, regulatie van het aangeboren immuunsysteem en regeneratieve celtherapie.