In veel landen in Afrika trouwen meisjes jong en krijgen vrouwen relatief veel kinderen. Dit heeft grote gevolgen voor hun gezondheid, opleiding en kansen op werk. Opvallend is dat deze patronen blijven bestaan, zelfs wanneer onderwijs en economische omstandigheden verbeteren. Dit proefschrift laat zien dat deze keuzes niet alleen afhangen van inkomen of opleiding, maar ook sterk worden beïnvloed door de sociale omgeving. Binnen families, gemeenschappen en etnische groepen bestaan duidelijke verwachtingen over wanneer je trouwt en hoeveel kinderen je krijgt. Sociale druk speelt hierbij een belangrijke rol: afwijken van deze normen kan leiden tot afkeuring of uitsluiting. Tegelijkertijd verandert er veel door de opkomst van internet en sociale media. Via hun telefoon krijgen jongeren toegang tot nieuwe informatie en zien zij andere manieren van leven, bijvoorbeeld later trouwen of minder kinderen krijgen. Dit kan bestaande normen doorbreken en meer keuzevrijheid creëren. De resultaten laten zien dat juist deze combinatie van sociale druk en nieuwe digitale invloeden belangrijk is om te begrijpen waarom gezinsvorming verandert. Dit biedt aanknopingspunten voor beleid dat beter aansluit bij de leefwereld van jongeren.
Jet Wildeman (1993) is promovendus in de ontwikkelingseconomie aan de Radboud Universiteit. In haar onderzoek richt zij zich op de culturele en digitale factoren die gezinsvorming in Sub-Sahara Afrika beïnvloeden, met bijzondere aandacht voor vruchtbaarheid, huwelijk en tienerzwangerschappen. Zij maakt gebruik van grootschalige surveydata, geospatiale informatie en digitale databronnen, zoals sociale media en mobiele internetdekking. Jet heeft een achtergrond in psychologie en sociologie. Tijdens haar promotietraject gaf zij onderwijs in methoden en data-analyse en presenteerde zij haar werk op internationale conferenties. Haar onderzoek is gepubliceerd in internationale wetenschappelijke tijdschriften en werd bekroond met een prijs voor beste poster op een conferentie van de Population Association of America. Haar werk draagt bij aan beter begrip van de rol van sociale normen en digitale ontwikkelingen in demografische veranderingen.