Patiënten met een dwarslaesie ervaren ingrijpende fysieke beperkingen, waardoor er een dringende behoefte is aan effectieve behandelingen om hun kwaliteit van leven te verbeteren en functionele onafhankelijkheid te herstellen. Grafeen-gerelateerde biomaterialen hebben zich recent opgewerkt tot een nieuwe, veelbelovende vorm van therapie, met name door de bijzondere eigenschappen alsook het neuroregeneratieve vermogen van grafeen. Binnen dit promotieonderzoek is een nieuw biomateriaal ontwikkeld, bestaande uit een afgeleide van grafeen en een eiwitrijke, natuurlijke matrix. Dit materiaal verminderde de littekenvorming in celkweekexperimenten, wat de toepassing in een biologisch systeem ondersteunde. In dit kader zijn allereerst de meest robuuste experimentele dwarslaesie modellen samengevat om toekomstig onderzoek efficiënter te laten verlopen. Vervolgens is het gebrek aan klinische relevantie, een van de belangrijkste uitdagingen binnen dit onderzoeksveld, uitgebreid besproken en zijn strategieën verkend om de vertaling van therapeutische biomaterialen naar de kliniek te verbeteren. Na implantatie veroorzaakten grafeen-gerelateerde biomaterialen een veilige respons, zonder systemische toxiciteit of orgaanschade. Bovendien werd de integriteit van het ruggenmerg hersteld en vertoonde het grensgebied tussen materiaal en ruggenmerg een toename in axonen. Om echter een betekenisvol, functioneel herstel te bereiken, moeten vergelijkbare biomaterialen aanvullende factoren bevatten, zoals stamcellen, of gebruik maken van externe stimuli zoals elektrische stimulatie.
Kest Verstappen behaalde in 2018 zijn Masterdiploma Biomedical Engineering aan de Technische Universiteit van Eindhoven (TU/e). In 2019 startte hij met zijn promotieonderzoek bij de Regenerative Biomaterials onderzoeksgroep binnen de afdeling Tandheelkunde van het Radboudumc. Momenteel is hij werkzaam als Business Developer bij de Brightlands Maastricht Health Campus.