Vooroordelen en discriminatie zijn nog altijd een groot maatschappelijk probleem. De voornaamste strategie om vooroordelen te verminderen is door contact tussen verschillende groepen te stimuleren. Dit proefschrift onderzoekt een leerproces dat aan zulk contact ten grondslag ligt: instrumenteel leren. Daarbij leren mensen van de consequenties van hun gedrag. Hoe beïnvloedt dit leren wat mensen van anderen vinden? De experimenten laten zien dat mensen niet alleen leren van wat ze doen, maar ook van wat ze níet doen—en dat deze inacties een negatieve invloed hebben op evaluaties. Acties die worden beloond leiden juist tot de meest positieve beoordelingen, en dit effect werkt zelfs door naar hoe snel mensen positieve emoties bij anderen herkennen. Zo heeft instrumenteel leren naast invloed op evaluaties ook invloed op sociaal gedrag. Daarnaast blijkt dat informatie over persoonlijke kenmerken bepaalt of iemand wordt meegenomen in onze besluitvorming, zelfs wanneer die informatie eigenlijk niet relevant is. Voor informatie over sociale groepen werd dit effect niet gevonden. De bevindingen van dit proefschrift onderstrepen de negatieve gevolgen van inacties, maar ook de kracht van positieve acties. Ze bieden nieuwe inzichten voor interventies die vooroordelen willen begrijpen en verminderen.
Tjits van Lent behaalde haar bachelor Psychologie aan de Radboud Universiteit, gevolgd door de Research Master Behavioural Science. Tijdens haar studie nam ze deel aan het interdisciplinaire Honours-programma en volgde ze een semester in Stellenbosch, Zuid-Afrika. Na een periode als gedragspsycholoog bij een gedragsveranderingsbureau in Nijmegen startte ze in 2020 haar promotieonderzoek bij het Behavioural Science Institute van de Radboud Universiteit, onder begeleiding van prof. dr. Rob Holland, prof. dr. Harm Veling, dr. Gijs Bijlstra en dr. Erik Bijleveld. In 2025 rondde zij haar proefschrift af. Momenteel werkt Tjits als postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Sociale-, Gezondheids- en Organisatiepsychologie van de Universiteit Utrecht.