Het onderzoek van Underwood richt zich op genetische informatie in planten en hoe dat van de ene generatie op de volgende wordt overgedragen. ‘Net als bij mensen vindt er bij planten geslachtelijke voortplanting plaats, waarbij beide ouders de helft van de genetische informatie bijdragen. Wij onderzoeken hoe seksuele planten, zoals bijvoorbeeld tomaten, tijdens reproductie hun chromosomen recombineren om genetisch diverse cellen te genereren,’ zegt Underwood. ‘We kijken ook hoe sommige plantensoorten, zoals de paardenbloem, zich voortplanten door klonale zaden die genetisch identiek zijn aan de moederplant, zogenaamde apomictische reproductie.’ Zijn onderzoek overstijgt celbiologie, genetica, genomica en landbouwkunde waardoor hij fundamentele kennis over planten kan gebruiken voor de ontwikkeling van nieuwe biotechnologische benaderingen om plantenveredeling te bespoedigen. ‘De genetische diversiteit van planten speelt een sleutelrol bij de aanpassing aan veranderende klimaten. We proberen benaderingen te ontwikkelen waarmee de natuurlijke genetische diversiteit volledig kan worden benut in veredeling’.
Underwood heeft in de voorhoede van het onderzoek naar plantengenetica in de academische wereld en de industrie gewerkt, en is enthousiast om een onderzoeksgroep op te bouwen die zich richt op plantengenomica en biotechnologie aan de Radboud Universiteit. ‘We zitten nu in een tijd waarin we de complete genoomsequenties kennen en waarin we heel precies genomen kunnen bewerken. Daarom kunnen we nu fundamentele en toegepaste problemen in de plantengenetica op een manier aanpakken die 15 jaar geleden nog ondenkbaar was.’
Over Charles Underwood
Charles Underwood werd in 1989 geboren in Preston, Lancashire, Verenigd Koninkrijk, en studeerde moleculaire en cellulaire biochemie aan St Anne’s College op de universiteit van Oxford. Hij studeerde in 2011 af en promoveerde aan de School of Biological Sciences van Cold Spring Harbor Laboratory in New York. Vanaf 2016 tot 2019 werkte Underwood als postdoc bij KeyGene, een plantenonderzoeksbedrijf gevestigd in Wageningen. Sinds september 2019 leidt hij een onderzoeksgroep aan het Max Planck Institute for Plant Breeding Research in Keulen, Duitsland. Tijdens zijn carrière heeft Charles meerdere beurzen gekregen, waaronder de William R. Miller fellowship (2011) van de Cold Spring Harbor Laboratory, een Veni-beurs van de NWO (2019) en een Starting grant van de ERC (2022). Underwood is genaturaliseerd tot Nederlander.