Dat hij ‘iets’ met AI wilde doen, wist Simon allang. Dat de Radboud Universiteit een breed aanbod aan vakken zowel binnen de bachelor- als binnen de masteropleiding Artificial Intelligence aanbiedt, overtuigde Simon om in Nijmegen te studeren. ‘Hier duik je niet helemaal in wiskunde of in computing science. We leren ook veel over psychologie en ethiek, zelfs vanuit een biologische invalshoek. Door stil te staan bij vragen als: hoe werken hersenen precies en hoe verwerken mensen signalen in hun hersenen? En hoe zorg je ervoor dat de AI toepassingen die je maakt niet worden misbruikt?’
Magie
Het fascineerde Simon. ‘Iets modeleren is bijna magie. Door machine learning toe te passen kun je orde scheppen in ogenschijnlijk chaotische data. En zo patronen zichtbaar maken waar je logische conclusies uit kan trekken.'
Tijdens zijn bacheloropleiding hoorde Simon over het MKB Datalab-Oost. Destijds een geheel nieuw project waarbij studenten de kans krijgen om aan de slag te gaan voor een regionaal MKB-bedrijf. Daar helpen ze met een vraagstuk waar de organisatie hulp bij nodig heeft. Een gat in de markt, dacht Simon direct. ‘MKB-bedrijven hebben vaak niet de ruimte om een grote afdeling in te richten waar medewerkers zich puur focussen op de it-structuur, laat staan AI toepassingen. Die expertise heb ik wel in huis.’
Simon beet het spits binnen af en werd gekoppeld aan het makelaarskantoor Kolmeijer Makelaars Nijmegen. ‘Het bedrijf stopte veel geld in advertenties via social media. In tien weken tijd maakte ik een model dat met hun historische verkoopdata een voorspelling deed welke huizen in Nijmegen en omgeving binnenkort weer te koop zouden staan. Hierdoor hoefden ze bij wijze van spreken niet meer naar 20.000 adressen een flyer te sturen maar naar 500 waarbij de kans groot was dat deze huizen binnen een jaar verkocht zouden worden.’
Simon lacht: ‘Ik woon zelf nog in een studentenkamer dus ik ben niet met koophuizen bezig. Maar een dataset bestaat ‘gewoon’ uit cijfers en daar ben ik thuis in. Ik vond het interessant om bij deze opdracht te zoeken naar verbanden en zo een mogelijke snelle verkoop te voorspellen op basis van data. Dat ging best soepel. En ik moet zeggen dat ik heel veel kennis die ik heb opgedaan bij het vak Data Mining van Tom Heskes heb kunnen toepassen bij het uitvoeren van deze opdracht.’
Meerwaarde
Het smaakte voor Simon naar meer. ‘Bedrijven in de regio helpen met toepassingen gebeurt te weinig. Het opleveren van een model voor Kolmeijer Makelaars Nijmegen is zo’n waardevolle bron van inzichten waar zij weer mee vooruit kunnen.’
Na één jaar werd Simon door MKB Datalab-Oost benaderd of hij voor EKI een opdracht wilde uitvoeren: een fabrikant van producten in celrubber, schuim, rubber en sponsrubber. Wederom een regionaal bedrijf, al kende Simon het nog niet. ‘Daar werkte destijds wél iemand die data begreep. Hij maakte mij wegwijs binnen het bedrijf waardoor ik al snel wist wat ik aan het doen was. Ook hielp het dat ik elke donderdag op hun kantoor kon werken waardoor ik snel collega’s aan kon spreken.’
Aan Simon deze keer de taak om een model te ontwerpen dat de productiecapaciteit vaststelt. Dit hangt onder meer af van het materiaal en de afmeting van zo’n product. Als het bedrijf inzicht krijgt in hoeveel minuten het duurt om een product te maken, levert dit een effectievere planning op. ‘En dat de directeur minder vaak gestoord wordt’, vertelt Simon. ‘Ook daar kom je achter als je zo’n kijkje bij een bedrijf in de keuken krijgt.’
Kans
‘Het was een echte samenwerking’, zegt Simon trots. ‘EKI heeft mij de kans geboden om de context van het product en het bedrijf te begrijpen. En dat heb je nodig, want je kunt geen goed model opleveren als je simpelweg alleen maar codeert.’
Simon heeft een model opgeleverd dat de orders automatisch omzet in een planning. ‘Het is nog een prototype’, legt Simon uit. ‘We moeten het blijven testen.’
En die kans krijgt hij omdat Simons opdracht er officieel opzit, maar hij door EKI is aangenomen als freelancer. Met zijn eigen bedrijf CAIW (Catalyst AI Works) voelt Simon nóg meer verantwoordelijkheid op zijn schouders maar de ervaringen binnen het MKB Datalab-Oost geven hem vertrouwen dat hij het kan. Ook zelfstandig. ‘Door de opdrachten zie ik hoe snel ik veel voor bedrijven kan betekenen.’
Bart van der Tol (directeur EKI) over de samenwerking met Simon:
'Vaak is de afstand tussen het bedrijfsleven en universiteiten best groot vooral voor kleine en middelgrote bedrijven. MKB Datalab Oost weet hierin een mooie brug te bouwen, waardoor met name AI veel breder toegankelijk wordt voor het MKB. Op gebied van AI heeft Simon bij EKI een grote efficiëntie slag in ons productieproces weten te realiseren. Simon is enorm slim, maar weet ook de schakel te maken op de werkvloer met onze productiemedewerkers. Hij creëert draagvalk, waardoor verbinding ontstaat en het AI-project succesvol wordt uitgerold.'
Wat is MKB Datalab-Oost?
MKB Datalab-Oost laat ondernemers op een laagdrempelige manier kennis maken met AI en datagedreven ondernemen. Met inspiratiesessies en masterclasses en door het aangaan van kleinschalige AI-projecten die in nauwe samenspraak met regionale ondernemers op maat worden gemaakt tegen een aantrekkelijk tarief. Ook biedt het MKB Datalab-Oost in de vorm van een Data Buddy studenten aan die een inventarisatie maken van de mogelijkheden binnen een bedrijf om met AI-project aan de slag te gaan.
Het initiatief is een samenwerking tussen Radboud Universiteit en Universiteit Twente die ondernemers in het oosten van ons land uitnodigt om meer te weten te komen over AI en de mogelijkheden die het hen kan bieden. De opdrachten worden uitgevoerd door AI- en Data Science-studenten van de Radboud Universiteit die op hun beurt worden bijgestaan door docenten.