In tegenstelling tot de meeste kinderen wilde ik nooit brandweerman of astronaut worden als ik groot was. In plaats daarvan verkondigde ik trots, als iemand ernaar vroeg: „Ik wil professor worden!“ (Tenminste, dat zei mijn grootmoeder altijd.) Aanvankelijk voelde de benaming „geschiedenisnerd“ meer als een vloek dan als een compliment – iets om te ontkennen, niet om naar te streven. Toelating tot de populaire groep op school hing, zoals ik al snel ontdekte, niet af van je kennis van dinosaurussen of het oude Egypte. Maar terwijl L.P. Hartleys beroemde uitspraak dat “het verleden een ander land is; daar doen ze de dingen anders” de meeste van mijn klasgenoten ontmoedigde, vond ik de aantrekkingskracht van tijdreizen naar dit vreemde land totaal bedwelmend. Tegen de tijd dat ik in 2018 mijn bachelor aan de Universiteit van Witwatersrand afrondde, had deze fascinatie zich geconcentreerd op de koloniale samenleving in de Nederlandse Kaapkolonie, wat me motiveerde om in 2021 een master te volgen onder begeleiding van professor Nigel Penn aan de Universiteit van Kaapstad. In tegenstelling tot andere historische tijdperken sprak de Nederlandse periode aan de Kaap mij aan vanwege de sociaal-economische complexiteit ervan en de relevantie voor mijn persoonlijke geschiedenis. Het Kaapstad van de achttiende eeuw was een van de weinige entrepots in de vroegmoderne periode waar bijvoorbeeld mijn Nederlandse voorouder denkbaar met een hugenotenvluchteling kon trouwen en een Javaanse imam en een voormalige Mozambikaanse kuiper als buren kon hebben. Het was deze diversiteit, evenals de sociaal-economische en juridische nuances van de Kaapse samenleving, die ik van 2023 tot 2026 in mijn proefschrift aan de Radboud Universiteit Nijmegen heb onderzocht. Door mijn onderzoeksonderwerp te richten op koloniaal grondbezit en voormalige slaven, kreeg ik een nieuw inzicht in het onderscheidende karakter van de Kaap ten opzichte van andere Nederlandse koloniën, zoals Nieuw-Nederland en Sri Lanka. Het was dan ook geen verrassing dat toen mijn toenmalige promotor, Dries Lyna, in april 2025 aankondigde dat hij een beurs had ontvangen van de prestigieuze Gerda Henkel Stiftung voor een onderzoeksproject naar de stedelijke armen in de Kaapkolonie, ik het niet kon laten om me aan te melden.
Een van de aantrekkelijke kanten van het door Dries, Wouter Ryckbosch en Eva Marie Lehner bedachte project – ‘Economies of Trust? A New Digital Infrastructure on the Urban Poor in the Cape Colony’ – is de vernieuwende, drieledige aanpak om de stemmen te laten horen van degenen die doorgaans aan de rand van de koloniale samenleving werden gedrongen. Eva Marie en postdoctoraal onderzoeker Julia Schmidt zullen zich verdiepen in de gedetailleerde archieven van de Nederlands-Hervormde Kerk om het verhaal van ongehuwde vrouwen te vertellen, terwijl Wouter en postdoc Yannis Skalli-Housseini onderzoeken hoe sociale connecties in kaart kunnen worden gebracht binnen kredietnetwerken.
Mijn eigen deelproject, met de voorlopige titel ‘Behind Closed Doors: The Not-So-Private Lives of Eighteenth-Century Capetonians’, is in veel opzichten de verwezenlijking van mijn jeugddroom om door de tijd te reizen. Door gebruik te maken van gerechtelijke dossiers van civiele zaken en de bijbehorende getuigenverklaringen, streef ik ernaar een multidimensionale sociale kaart van het achttiende-eeuwse Kaapstad te creëren. Een van de deuren die dit onderzoek zal openen, is die van de rechtszaal. Hoe gedroegen eisers en gedaagden zich in deze arena van publieke verhoren? Welke tactieken gebruikten ze om hun betrouwbaarheid te tonen? En omgekeerd, hoe probeerden ze hun tegenstanders te ondermijnen? De tweede reeks deuren waarachter ik wil kijken, is die van de privé- en semi-privéruimtes. In een samenleving zonder banken en advocatenkantoren werden zaken in Kaapstad vaak in tavernes of huizen gedaan. Tijdens deze interacties liepen de gemoederen vaak hoog op, werden gesprekken afgeluisterd en werd lichaamstaal verkeerd geïnterpreteerd – details die tot leven komen in getuigenverklaringen. Natuurlijk waren zakelijke transacties niet de enige, en zelfs niet de belangrijkste activiteit die zich in huizen en tavernes afspeelde. Dit waren ook uiterst intieme ruimtes waar potentiële huwelijkspartners werden besproken, vriendschappen werden gevierd of overspel werd gepleegd. Het was door deze handelingen en in deze ruimtes dat vertrouwen werd opgebouwd of verspild.
