Mensen maken honderden voedselkeuzes op een dag. Vanuit het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour onderzoekt Aarts hoe motivatie- en controleprocessen in de hersenen hier een rol in spelen. Welke voedselkeuzes we maken, beïnvloedt ook weer onze hersengezondheid. In haar onderzoek ontrafelt Aarts hoe dit precies verloopt, via bijvoorbeeld het immuunsysteem of de darmbacteriën. Ze bestudeert deze lichaam-brein-connecties met behulp van hersenscans (functionele MRI), biologische metingen en interventies met voedselsupplementen, medicijnen of leefstijlcoaching.
"Alleen door interdisciplinair onderzoek kunnen we grote maatschappelijke problemen als overgewicht en cognitieve achteruitgang begrijpen en voorkomen", aldus Aarts. "Met mijn onderzoek op het grensvlak van de biologie, psychologie en hersenwetenschappen wil ik hieraan bijdragen. Daarvoor zoek ik altijd de samenwerking op met experts in andere disciplines en met partijen die het onderzoek daadwerkelijk implementeren in de praktijk."
Over Esther Aarts
Esther Aarts (Eindhoven, 1980) studeerde biologie aan de Radboud Universiteit. In 2009 promoveerde zij met haar proefschrift 'Resisting temptation: The role of the anterior cingulate cortex in adjusting cognitive control' over de rol van de hersenen in gecontroleerd versus automatisch gedrag.
Na een eerste postdoc aan het Radboudumc, ging Aarts van 2010 tot 2012 voor een postdoc naar de University of California in Berkeley. Bij terugkomst in Nederland startte ze haar eigen onderzoeksgroep in Food & Cognition op het Donders Institute voor Brain, Cognition and Behaviour, Centre for Cognitive Neuroimaging. Dit deed zij met diverse persoonlijke en publiek-private beurzen, waaronder een NWO Veni (2012), ERC starting grant (2019) en de NWO-crossover (2019). Aarts werkt samen met maatschappelijke en industriële partijen aan innovaties op het gebied van voeding en technologie voor het maken van gezonde keuzes en het behoud van gezonde hersenen.