Op 10 september vond het eerste (en vooralsnog enige) debat tussen de Amerikaanse presidentskandidaten Trump en Harris plaats. Hoewel het beleid natuurlijk centraal staat in een dergelijk debat, gebeurt en ook veel interessants als het gaat om ethos: het karakter van de kandidaten, waarbij deskundigheid, betrokkenheid en betrouwbaarheid centraal staan. Beide kandidaten probeerden zichzelf zo gunstig mogelijk te presenteren, maar ze probeerden daarbij vooral ook de ander in een negatief daglicht te plaatsen. Daarbij zetten ze allebei soms bronnen in om hun eigen geschiktheid, of de ongeschiktheid van de andere kandidaat te onderbouwen.
Harris benadrukt daarbij een aantal keer de steun die zij krijgt van prominente republikeinse politici:
‘I actually have the endorsement of 200 Republicans who have formally worked with President Bush, Mitt Romney, and John McCain including the endorsement of former Vice President Dick Cheney and Congressmember Liz Cheney.’
Vervolgens herhaalt ze wat verschillende van Trumps voormalige stafleden over Trump gezegd zouden hebben:
‘His former chief of staff, a four-star general, has said he has contempt for the constitution of the United States. His former national security adviser has said he is dangerous and unfit. His former secretatry of defense has said the nation, the republic would never survive another Trump term.’
Ze laat hiermee zien dat de steun voor Trump ook op plekken waar die eigenlijk gegarandeerd zou moeten zijn, binnen zijn eigen partij en onder mensen die met en voor hem gewerkt hebben, kleiner is dan je zou verwachten. Bovendien laat ze hier in eerste instantie zien dat zij zelf wél steun krijgt, maar vervolgens ook nog dat Trump niet betrouwbaar is, en niet het beste met het land voor heeft.
Trump laat echter ook zien dat hij wel steun krijgt en hij kijkt daarvoor internationaler:
‘Let me just tell you about world leaders. Viktor Orban, one of the most respected men – they call him a strong man. He’s a tough person. Smart. Prime Minister of Hungary. They said why is the whole world blowing up? Three years ago it wasn’t. Why is it blowing up? He said because you need Trump back as president. They were afraid of him. China was afraid of him. And I don’t like to use the word afraid but I’m just quoting him. North Korea was afraid of him. […] He said Russia was afraid of him. […] Look, Viktor Orban said it. He said the most respected, most feared person is Donald Trump. We had no problems when Trump was president. But when this weak pathetic man that you saw at a debate just a few months ago that if he weren't in that debate he'd be running instead of her, she got no votes, he got 14 million votes, what you did, you talk about a threat to democracy. He got 14 million votes and they threw him out of office. And you know what? I'll give you a little secret. He hates her. He can't stand her.’
Hier zet Trump Orban in als bron om te onderbouwen dat hij gerespecteerd en gevreesd wordt in het buitenland. Met Trump aan het roer zou, volgens Orban (en dat dan weer volgens Trump) de wereld stabieler zijn. Daarbij haalt hij ook aan dat de situatie nu volgens Orban instabiel zou zijn en dat dat met het huidige democratische leiderschap te maken heeft. Wat verder in dit stuk betoog richt hij zich bovendien specifieker tegen Harris, maar het is niet precies duidelijk wie haar volgens Trump niet kan uitstaan: het lijkt erop dat hij president Biden bedoelt, die meer stemmen in de voorverkiezingen gekregen zou hebben, maar desondanks vervangen werd als democratische kandidaat. Het zou echter ook nog steeds over Orban kunnen gaan. Duidelijk is wel dat Trump hier Orban aanhaalt om de democraten in het algemeen als ongeschikte leiders en zichzelf als geschikte leider neer te zetten.
Harris laat echter in een reactie duidelijk zien wat ze van deze bron en Trumps relatie met internationale leiders vindt:
‘He's trying to again divide and distract from the reality, which is it is very well known that Donald Trump is weak and wrong on national security and foreign policy. It is well known that he admires dictators, wants to be a dictator on day one according to himself. It is well known that he said of Putin that he can do whatever the hell he wants and go into Ukraine. It is well known when that he said when Russia went into Ukraine it was brilliant. It is well known he exchanged love letters with Kim Jong un. And it is absolutely well known that these dictators and autocrats are rooting for you to be president again because they're so clear, they can manipulate you with flattery and favors. And that is why so many military leaders who you have worked with have told me you are a disgrace.’
Zij legt daarmee uit waarom die specifieke internationale steun die Trump in zijn voordeel wil inzetten, eigenlijk juist een teken van zijn onbetrouwbaarheid en gebrek aan betrokkenheid is. Daarna keert ze weer terug naar de militaire leiders die Trump juist ongeschikt vinden. Trump probeerde net daarvoor juist duidelijk te maken dat Harris juist nationaal weinig populair is, door de voorverkiezingen wat uitgebreider te bespreken:
‘But he had 14 million votes. They threw them out. She got zero votes. And when she ran, she was the first one to leave because she failed. And now she's running. I don't understand it but I'm okay with it – because I think we're going to do pretty well.’
Toch beweert Trump dat er wel internationale steun is voor Harris, maar dan juist omdat andere landen Amerika graag zwak zouden zien:
‘They're the ones -- and she's the one that caused it, that's weak on national security by allowing every nation last month for the year, 168 different countries sending people into our country. Their crime rates are way down. Putin endorsed her last week. Said I hope she wins. And I think he meant it. Because what he's gotten away with is absolutely incredible. It wouldn't have happened with me. The leaders of other countries think that they're weak and incompetent. And they are. They're grossly incompetent.’
De kandidaten halen dus bronnen aan om verschillende punten te maken: Harris wil laten zien dat ze binnen de V.S. brede steun heeft en Trump niet. Trump wil vooral benadrukken dat hij buiten de V.S. gezien wordt als sterke leider en dat hij daar mensen angst inboezemt, terwijl voor Harris het tegengestelde geldt. Dat sluit goed aan bij de algemene tendens in het debat: Trump lijkt zich in veel gevallen meer te richten op de Verenigde Staten in zijn geheel en de verhouding met de rest van de wereld, terwijl Harris meer aandacht heeft voor de verhoudingen binnen de Verenigde Staten.
De volgende blogpost zal laten zien hoe de kandidaten in het debat de aandacht proberen te verschuiven naar de eigen opvatting over het Amerikaanse presidentschap.
