Bacteriën spelen een rol bij het zuiveren van afvalwater van fabrieken en riolen. De zogenaamde anammoxbacteriën halen schadelijke stoffen als ammoniak uit het afvalwater en maken hier stikstofgas van. De energie die daarbij vrijkomt, gebruiken ze om te groeien. Microbioloog Laura van Niftrik en haar team ontdekten dat de bacteriën tijdens dit proces als tussenproduct zelf een bepaald type brandstof produceren, dat wordt gebruikt als raketbrandstof.
Naast raketbrandstof wordt deze brandstof, hydrazine, onder andere gebruikt als schuimmiddel, in de optische elektronica en bij de productie van pesticiden en antidepressiva. Echt duurzaam is de chemische productie van hydrazine niet, want het kost veel energie om hydrazine op deze manier te produceren. Dat de anammoxbacterie zelf ook deze brandstof maakt tijdens het zuiveren van afvalwater, is volgens de onderzoekers een belangrijke ontdekking.
Laura van Niftrik doet al jaren onderzoek naar bacteriën en virussen. ‘We focussen ons vaak op mensen, dieren en planten. Maar juist bacteriën vormen de essentie van het leven; wat wij met het blote oog niet kunnen zien, is allesbepalend in de wereld.’
De ontdekking is slechts het topje van de ijsberg. De komende jaren onderzoekt Van Niftrik de mogelijkheid om in de toekomst via deze methode duurzame hydrazine te produceren. ‘We weten nog maar heel weinig van de wereld van bacteriën en hebben als biologen nog ontzettend veel werk te doen. Maar de potentie is enórm’, stelt Van Niftrik.
Het onderzoek dat Van Niftrik leidt is groot en intensief, en daardoor erg kostbaar. Wil jij meehelpen dit onderzoek te realiseren en daarmee een belangrijke stap te zetten in de richting van een duurzame wereld? Steun het onderzoek.