Karen Geertsema is verbonden aan het Centrum voor Migratierecht van de Radboud Universiteit. Daarnaast is zij rechter-plaatsvervanger bij de rechtbank Overijssel. Eerder werkte zij als advocaat in Amsterdam, gespecialiseerd in migratierecht.
De Afdeling bestuursrechtspraak van de Raad van State is de hoogste algemene bestuursrechter van Nederland. De afdeling behandelt geschillen tussen burgers en overheid en doet onder meer uitspraken in vreemdelingenzaken, omgevingsrecht en algemeen bestuursrecht.
Met haar benoeming maakt Geertsema de overstap naar een van de belangrijkste bestuursrechtelijke functies van Nederland.