Radboud eredoctoraat voor Katalin Karikó

Na jaren van ploeteren, afwijzingen en kritiek van collega’s toonde ze uiteindelijk samen met Drew Weissman aan dat het mogelijk is om met mRNA een immuunactivatie in het lichaam te bewerkstelligen, zonder dat het lichaam zich keert tegen het mRNA zelf. Met deze doorbraak was een nieuwe revolutionaire techniek geboren.

Dankzij Karikó’s wetenschappelijke werk was het voor BioNTech/Pfizer en Moderna mogelijk om de huidige mRNA-vaccins tegen covid-19 te ontwikkelen. Via deze techniek wordt ‘boodschapper-’ of messenger RNA (mRNA) in de cel gebracht, dat de cel vervolgens aanzet tot het aanmaken van eiwitten. Deze eiwitten lijken op de ‘spike-eiwitten’ van het coronavirus, waarop het lichaam reageert met een immuunreactie op deze zelfgemaakte viruseiwitten. ‘Het lijkt een efficiëntere manier om een immuunrespons op te wekken dan met de klassieke vaccins’, aldus erepromotor Floris Rutjes, hoogleraar organische scheikunde.

‘Karikó had geen grote onderzoeksgroep en haalde nooit veel financiering binnen’, vertelt Rutjes, ‘maar zij is iemand die overtuigd is van haar ideeën, iemand die ondanks tegenslagen overeind is gebleven. Met haar moed en vastberadenheid heeft ze haar wetenschappelijke visie heel lang nagestreefd, en daarmee uiteindelijk een significante bijdrage geleverd aan het bestrijden van virusziekten.’

Over Katalin Karikó

Katalin Karikó (Szolnok, Hongarije, 1955) is hoogleraar aan de Universiteit van Szeged (Hongarije) en adjunct hoogleraar aan de Perelman School of Medicine van de University of Pennsylvania (VS). Tevens is zij Senior Vice-President van BioNTech. Voor haar prestaties ontving ze zeer recent vele prestigieuze prijzen, waaronder de the Gairdner Award, the Japan Prize, the Paul Ehrlich Prize, the BBVA Award, the Breakthrough Prize, the Benjamin Franklin Medal, the Warren Alpert Foundation Prize, the Keio Prize, the Louisa Gross Horwitz Prize, the Tang Prize en the Lasker Award.