Een dag in het leven van een universitair docent in AI – Giulio Mecacci

Ik kwam naar de Radboud Universiteit vanwege het maatschappelijk relevante onderzoek, maar ik ben gebleven vanwege de fijne omgeving, de groene campus en de gastvrije stad.

Naam: Giulio Mecacci
Huidige functie: Universitair Docent - Societal Implications of AI

De van oorsprong Italiaanse universitair docent (UD) Giulio Mecacci is een groot fan van de Radboud Universiteit en Nijmegen. Waarom koos Giulio ervoor om Italië te verlaten en naar Nijmegen te komen? En wat houdt zijn onderzoek in? Hij neemt je mee in een dag uit zijn leven aan de Radboud Universiteit.

Wat houdt je baan in?

‘Als UD kijk ik naar de maatschappelijke gevolgen van kunstmatige intelligentie. Ik onderzoek hoe we AI op een verantwoorde manier kunnen ontwerpen en ik ben geïnteresseerd in de menselijke verantwoordelijkheid bij het werken met nieuwe intelligente systemen. Met de opkomst van AI en machine learning worden autonome systemen die geen menselijke tussenkomst nodig hebben steeds gebruikelijker. Maar wat als een systeem zoals een zelfrijdende auto, een chirurgische robot of een autonoom wapensysteem een fout maakt? Wie is daar dan verantwoordelijk voor? Is het de beheerder, de ontwerper, of zelfs de machine zelf? Om ervoor te zorgen dat mensen moreel verantwoordelijk blijven voor de daden van machines en controle houden over intelligente technologie, werk ik aan een notie voor betekenisvolle menselijke controle. Als filosoof werkzaam bij de AI-afdeling op de Radboud Universiteit krijg ik de kans om mijn onderzoeksresultaten te vertalen naar concrete adviezen. Zo kan ik impact hebben op de overheid en de bedrijfsleven, waar het er het meest toe doet.

Giulio staat in zijn bureau achter zijn laptop

Naast mijn onderzoek geef ik ook les binnen de bachelor- en masteropleidingen AI. Ik ben blij dat ik als docent veel vrijheid heb in het inrichten van mijn vakken. Zo ben ik nu opdrachten aan het uitwerken waarbij studenten kijken in hoeverre een technologieontwerp voldoet aan de EU-regelgeving en ontwerprichtlijnen moeten voorstellen. Het is gaaf dat ik de maatschappelijk verantwoorde AI-professionals van de toekomst zo goed mogelijk kan voorbereiden op de arbeidsmarkt.

De focus op het creëren van een betere wereld zorgt voor een gemeenschapsgevoel bij alle medewerkers.

Hoe ben je bij de Radboud Universiteit terechtgekomen?

Tegen het einde van mijn PhD in Italië moest ik een tijdje naar het buitenland. Ik kende Pim Haselager al, een hoogleraar binnen de AI-afdeling van de Radboud Universiteit. Zijn onderzoek vond ik altijd al interessant, dus ik dacht: waarom ga ik niet eens bij Pim langs? We werkten zo goed samen dat hij me nog een PhD-positie aanbood aan de Radboud Universiteit. In 2017 heb ik die PhD afgerond en een tijdje parttime hier en in Delft gewerkt, maar sinds 2020 heb ik een fulltime contract aan de Radboud Universiteit. Ik ben heel blij om terug te zijn en ik heb net een huis gekocht in Nijmegen, dus ik blijf hier nog wel even!

Hoe heb je het werken en wonen in Nijmegen ervaren?

Er zijn veel redenen waarom ik voor de Radboud Universiteit heb gekozen, maar de belangrijkste factor is dat principes die voor mij belangrijk zijn een grote rol spelen. Teruggeven aan de samenleving is hier heel belangrijk. Dat zie je terug in de maatschappelijk relevante onderzoeksinitiatieven, de vele culturele evenementen en het feit dat duurzaamheid een verplicht onderdeel is van alle opleidingen. De focus op het creëren van een betere wereld zorgt ook voor een gemeenschapsgevoel bij de medewerkers. We zitten allemaal in hetzelfde team en streven naar gezamenlijke doelen. Het is een gevoel dat ik nog nergens anders heb ervaren. De academische wereld kan hiërarchisch en competitief zijn, maar de sfeer hier is vriendelijk en informeel.

Ik voel me gerespecteerd en erkend als een international vanwege het hoge niveau van het Engels aan de Radboud Universiteit en in Nijmegen.

Giulio Mecacci praat tegen iemand uit beeld

Nijmegen als stad is ook geweldig. Je bent weg uit de hectiek van de Randstad en midden in de natuur, maar er is nog steeds van alles te doen. Wat ik nog niet eerder heb meegemaakt, is dat de inwoners erg geïnteresseerd zijn in ons onderzoek. Zo sprak ik onlangs op een maandagavond in een café. Omdat het maandag was verwachtte ik niet veel mensen, maar uiteindelijk was het zo druk dat er nauwelijks genoeg stoelen waren. Daarnaast voel ik me gerespecteerd en erkend als international door het hoge niveau van het Engels op de Radboud Universiteit en in Nijmegen. De omgeving op het Donders Instituut is erg internationaal, maar vrijwel iedere Nijmegenaar spreekt perfect Engels en is bereid om mij te helpen met mijn langzaam beter wordende Nederlands. Ik heb in een aantal Europese steden gewoond, maar de vriendelijke en gastvrije sfeer hier is uniek.

Hoe zou je je werkomgeving omschrijven?

De centrale campus van de Radboud Universiteit is voor mij een ontzettend fijne plek om te werken. Alle gebouwen liggen op loopafstand van elkaar, wat interdisciplinaire samenwerking stimuleert. De groene omgeving geeft me de mogelijkheid om tijdens mijn werkdagen naar buiten te gaan voor een wandeling. Er is zelfs een stuk bos aan de rand van de campus, waar ik echt tot rust kan komen en mijn gedachten kan uitzetten. Ik kan ook het CultuurCafé niet vergeten, het café op de campus waar we elke donderdag naartoe gaan met veel collega’s van de AI-afdeling. Ik vind het fijn dat er een laagdrempelige plek is waar ik elke week de kans krijg om mijn collega's beter te leren kennen. Ik kwam naar de Radboud Universiteit vanwege het maatschappelijk relevante onderzoek en de expertise, maar ik ben gebleven vanwege de fijne omgeving, de groene campus en de gastvrije stad.’