Martijn Hendrikx in Helsinki, Finland
Van 5 januari tot en met 31 mei heb ik een Erasmus Exchange gedaan aan de University of Helsinki te Finland. De vijf maanden die ik daar door heb gebracht behoren, niet overdreven, tot de beste maanden van mijn (studenten)leven. De Erasmus-ervaring met al haar uitdagingen, international-minded mensen, tripjes naar andere steden, onvergetelijke evenementen en studie aan een niet-Nederlands instituut is gewoonweg geweldig. Ik zal in dit stukje kort vertellen waarom ik Erasmus zo tof vind en waarom ik hoop dat nog veel meer studenten gebruik maken van deze uitzonderlijke mogelijkheid tijdens hun studietijd. Ook zal ik kort ingaan op wat ik zo leuk vond aan de stad Helsinki en haar universiteit specifiek.
Laat ik beginnen met de Erasmus-ervaring zelf. Ten eerste is een periode in het buitenland studeren erg leerzaam. Als je zo alleen in het diepe gegooid wordt in een vreemd land waar je nog niemand kent, leer je erg goed omgaan met nieuwe (sociale) situaties. Ook leer je veel over jezelf. Je ontdekt dat je bepaalde op het eerste gezicht enge situaties toch beter aan kan dan je dacht. Of dit nu het in je uppie manoeuvreren van het vliegveld naar je accommodatie is in een wildvreemde stad waar niemand je eigen taal spreekt of het organiseren van redelijk grote activiteiten buiten verenigingen om is, je komt erachter dat je soms meer in je mars hebt dan je vooraf dacht. Als laatste leer je ook veel over cultuur, zowel nieuwe culturen als die van Nederland. Wist je bijvoorbeeld dat vette snacks van de Febo uit de muur trekken een totaal onbekend begrip is voor niet-Nederlanders? Het idee dat je een snackje ergens uit een soort raampje bij een muur haalt, deed menig wenkbrauw omhoog gaan bij mijn internationale vrienden.
Dat is het volgende waar ik het over wil hebben. De mensen die je ontmoet en de vrienden die je maakt. Omdat iedereen dezelfde nieuwsgierige mentaliteit heeft en in hetzelfde schuitje zit van aanvankelijk alleen in een vreemd land zijn, is het nergens makkelijker om contact te leggen en vrienden te maken dan op Erasmus. Bovendien worden deze vrienden ook snel echt goede vrienden. Dit komt niet alleen vanwege vergelijkbare houdingen in het leven, maar ook omdat je gewoonweg zoveel in korte tijd samen doet. Er is bijna dagelijks wel iets te beleven en je leert mensen zo erg snel kennen en vertrouwen. Bovendien is het ook erg leuk om vrienden van over heel Europa of zelfs de wereld te kennen. Twee van mijn betere Erasmusvrienden waren een Australiër en een Peruviaan. Wanneer anders dan bij Erasmus maak je goede vrienden met mensen uit zulk soort vergelegen oorden? Het is natuurlijk ook een goed excuus om andere landen later te bezoeken en je oude vrienden zo weer eens te zien.
Ik zal het ook nog even over Helsinki zelf hebben. Een erg groot voordeel aan Helsinki en Finland in het algemeen, is dat vrijwel iedereen een erg hoog Engels niveau heeft. Van Fins is echt niets te maken, maar gelukkig hoef je deze immense struggle niet aan te gaan tenzij je dit zelf wilt in de vorm van een taalcursus (veel geluk daarmee overigens, Fins staat te boek als één van de lastigste talen om te leren. Veel studenten geven het na een maand of twee op en gaan gewoon weer lekker Engels spreken tegen hun Finse makkers). Verder zijn Finnen ook erg vriendelijk en hoef je nooit bang te zijn om hulp te vragen.
Tegelijkertijd is de Finse cultuur natuurlijk net wat anders dan wij Nederlanders gewend zijn. Zo kunnen ze soms sociaal een beetje (of erg) ongemakkelijk zijn. Valt er bijvoorbeeld iemand omdat deze persoon uitglijdt over het zeer natte ijs, dan zal geen enkele Fin je komen helpen. Niet omdat ze niet met je meeleven, maar omdat ze vinden dat vallen al ongemakkelijk genoeg is en ze er niet nog meer aandacht op willen focussen door je overeind te helpen. Hier staat wel tegenover dat je ook niet wordt uitgelachen als je hard op je bek gaat. Gewoon opstaan en doorlopen is het motto.
Helsinki als stad zelf is niet erg groot en is vergelijkbaar met Amsterdam. Het heeft wel een veel rustigere sfeer dan Amsterdam en het voelt af en toe meer aan als een kleine stad of een erg groot dorp dan een hoofdstad. In de lange winter zie je niet veel mensen buiten lopen, maar als het weer opklaart zie je plots een groot aantal mensen door de (winkel)straten lopen, allemaal met een glimlach op hun gezicht. En als de dagen langer worden in Finland, dan worden ze ook echt langer. Tijdens de winter heb je zeer lange nachten en wordt het soms rond vier uur 's middags al pikkedonker. In de zomer wordt het laat donker en vroeg licht. Het is vrij vaak voor gekomen dat we rond half twaalf met licht buiten uitgingen en als we dan rond half vier teruggingen was het alweer licht geworden.
Finland kent ook erg leuke (student)tradities. Zo dragen vrijwel alle Finse studenten een overall met de kleur van faculteit naar bepaalde feesten en evenementen. Vervolgens kun je dan op deze feestjes en evenementen zogeheten 'patches' verzamelen. Deze patches naai je vervolgens op je overall om aan iedereen te laten zien waar je allemaal wel niet geweest bent. Aan het begin van de studieperiode koop je een lege faculteitsoverall en bij het afstuderen heb je, als je het goed gedaan hebt, een overall compleet vol met deze patches. De twee grootste studentevenementen waar deze overalls gedragen worden zijn Laskiainen en Vappu.
Tijdens Laskiainen gaan grote getale studenten naar een specifieke heuvel om daar veel te drinken en met zelfgemaakte sledes (of goedkope plastic sleetjes) naar beneden te gaan. Er is zelfs een kleine wedstrijd verbonden wat een beetje doet denken aan Ter land, ter zee en in de lucht waarbij groepjes studenten met grotere zelfgemaakte sledes zo snel mogelijk naar beneden moeten racen. Hierbij krijg je punten voor je eindsnelheid en het design van je slede. Als alle slee-pret voorbij is, vertrekt iedereen naar grote afterparty's, overalls nog aan uiteraard.
Het andere grote evenement en wellicht het grootste studentevenement van Finland is Vappu, ofwel Mei Dag. Er wordt gevierd dat het mei is en dat dus de zon weer gaat schijnen. Er wordt de gehele dag in overalls gelopen en gedronken, 's avonds zijn er megafeesten en er is zelfs een heus ritueel waarbij een standbeeld in Helsinki een studentenpetje opkrijgt. Dit klinkt misschien een beetje knullig, maar de hoeveelheid mensen die hier op af komen is ongelofelijk. Het is ook wel een klein spektakel, want dit jaar werd er zelfs een drone gebruikt om het studentenpetje op het standbeeld te krijgen. Na de grote feesten, brakken alle studenten, weer in overall, uit in een park om ergens in de middag weer te drinken en 's avonds naar Vappu afterparty's te gaan. Deze twee dagen zijn qua hoeveelheid drank redelijk extreem, maar sowieso iets waar je bij moet zijn geweest als je in Finland studeert.
Het laatste wat ik over Helsinki wil zeggen is dat het een ideale locatie heeft voor tripjes naar andere steden. Je kunt erg makkelijk naar St. Petersburg, Stockholm, Tallinn en Riga gaan. Stuk voor stuk mooie steden en zeker het bekijken waard. Binnen Finland kun je vanuit Helsinki ook goed reizen. De grootste aanrader is een georganiseerde Lapland-reis. Lapland is zo ontzettend mooi. Er ligt meer sneeuw dan je ooit gezien hebt, er is kans op het zien van het noorderlicht, je kunt naar rendieren-boerderijen gaan een zelfs een husky tocht doen. Het kost wel wat, maar Lapland en al haar pracht en praal zijn het meer dan waard.
Als ik dit stuk moet afsluiten met een centrale gedachte, dan is dat: Doe jezelf een plezier en doe een Erasmus Exchange. Het is een van de meest levensverrijkende dingen die je kunt doen als student en je zult er nooit spijt van krijgen. Het is een ervaring die je nooit zult vergeten. Serieus, just do it.
